SpaceX Илона Маска продолжает следовать этой инновационной доктрине, отрабатывая пионерные изделия в повторяющихся пусках. Третий испытательный полет космического тяжеловеса Starship 14 марта закончился, как и первые два, неудачно – потерей ускорителя и корабля, но с каждым разом работа систем изделия все дальше продвигается к намеченной цели миссии.
В сухом остатке крайнего старта – штатная работа первой ступени ускорителя SuperHeavy, состоящего из 33 кислородно-метановых двигателей Raptor-2 с высокими характеристиками (тяга у Земли 230 тс, удельный импульс 334 с.), штатное разделение первой и второй ступени (причем разделение «горячее», отработанное в советской/российской космонавтике, но ранее не применявшееся американцами: вторая ступень начинает работу еще до отделения первой).
Но обеспечить мягкую посадку (вертикальную, ракетного типа, отработанную SpaceX на среднем носителе Falcon 9, обеспечивающую мультимногоразовость использования) как ускорителя, так и корабля, не удалось. Корабль разрушился в атмосфере при возвращении на Землю вместо штатной посадки на морской платформе в Индийском океане.
Первая ступень после разделения развернулась, повторно запустила часть двигателей для возврата в район посадки, но затем ее полет перестал быть контролируемым и она разрушилась самопроизвольно или в результате подрыва с Земли (детали SpaceX не сообщает).
Тем не менее, кораблю удалось выйти на низкую околоземную орбиту и успешно проверить работу двери для полезной нагрузки (через нее впоследствии планируется пускать на орбиту спутники Starlink нового поколения).
Так же штатно прошла пробная перекачка криогенного топлива из основного бака в напорный бак – операция, которая будет проводиться впоследствии на орбите при заправке лунных и межпланетных кораблей от орбитальных кораблей-топливных танкеров.
Все они, как планирует Маск, будут доставляться в космос его могучим носителем (высота двухступенчатого исполина 121 м, стартовая масса 4800 тонн, тяга у Земли 7590 тс, вдвое больше, чем у «Энергии», выведшей в космос советский космолет «Буран»).
Представители SpaceX заявили, что планируют провести еще как минимум шесть испытательных полетов Starship в этом году при условии получения разрешения Федерального управления по гражданской авиации США.
Первая лунная миссия с использованием Starship Artemis III намечена NASA на конец 2025 года.