В октябре вступили в силу новые правила добычи и переработки редкоземельных металлов в Китае. Некоторые из них уже значительно подорожали – например, германий вырос за год в цене более чем на 94%. Впрочем, ценовая политика самих китайцев умеренная. Важно то, что редкоземы, по выражению одного из экспертов, это аналог нефти в высоких технологиях. И у нас они тоже есть.
О том, что Китай намерен ужесточить правила добычи и переработки редкоземельных металлов, стало известно достаточно давно: еще в 2010 году власти опубликовали документ «Ситуация и политика редкоземельной промышленности Китая», в котором отмечалось, что добыча редкоземельных металлов создает все более серьезные проблемы, связанные с этим ресурсом и окружающей средой».
В числе проблем назывались такие, как большое количество добывающих предприятий сектора, но отсутствие крупных предприятий с высокой конкурентоспособностью, слабая самодисциплина в отрасли, недобросовестная конкуренция. Это требовало внимания правительства КНР.
И — получило это внимание, особенно выросшее в последнее время в свете проблем в области торговли с США. Фактически, проблемы с американцами стали лишь спусковым крючком для ужесточения ситуации в секторе, тогда как системных изменений он требовал давно.
Напомним, редкоземельные элементы представляют собой группу из 17 химических элементов периодической системы элементов, то есть лантана (La), церия (Ce), празеодима (Pr), неодима (Nd), прометия (Pm), самария (Sm), европия (Eu), гадолиния (Gd), тербия (Tb), диспрозия (Dy), гольмия (Ho), эрбия (Er), тулия (Tm), иттербия (Yb) и лютеция (Lu), скандия (Sc) и иттрия (Y).
В зависимости от атомного веса и физико-химических свойств они делятся на лёгкие, средние и тяжёлые редкоземельные элементы. Первые пять из упомянутых выше элементов являются лёгкими, а остальные — средними или тяжёлыми.
Благодаря своим уникальным физико-химическим свойствам редкоземельные элементы считаются незаменимыми в современной промышленности, поскольку они широко используются в таких областях, как новая энергетика, новые материалы, энергосбережение и защита окружающей среды, авиация и космонавтика, а также электроника.
При этом, несмотря на свое групповое название, в основном редкоземельные элементы — не такое уж редкое явление в земной коре, а их запасы не позволяют говорить о близкой исчерпаемости какого-то из них. Однако определенный смысл за этим названием есть, и им присуща подчеркнутая географическая локализация, при которой многие из них «выбрали» местом залегания территорию Китая.
Быстрое развитие промышленности Китая не только удовлетворило внутренний спрос на редкоземельные материалы для экономического и социального развития страны, но и внесло важный вклад в мировое предложение редкоземельных материалов. В настоящее время Китай обеспечивает более 90% потребностей мирового рынка в редкоземельных элементах, обладая 23% от общих мировых запасов.
Китайское производство материалов с магнитами, люминесцентных ламп, материалов для хранения водорода и полировки, в которых редкоземельные элементы используются в качестве сырья, составляет более 70% от общемирового объема. А производимые в Китае редкоземельные материалы, детали и агрегаты, а также конечные продукты из редкоземельных элементов, такие как энергосберегающие лампы, специальные и малые электродвигатели и NiMH-аккумуляторы, удовлетворяют потребности развития высокотехнологичных отраслей промышленности других стран, особенно стран Европы.
Между тем сам сектор сталкивался с рядом проблем. Так, властей беспокоила чрезмерная эксплуатация редкоземельных ресурсов. После более чем 50 лет чрезмерной добычи запасы редкоземельных металлов в Китае продолжают сокращаться, а количество лет, в течение которых можно гарантированно получать редкоземельные металлы, сокращается, тем более что большая часть первоначальных запасов исчерпана.
Второй важный фактор — серьезный ущерб, нанесенный окружающей среде. Устаревшие производственные процессы и технологии добычи, обогащения, плавки и разделения редкоземельных руд нанесли серьезный ущерб растительности, вызвали эрозию почвы, загрязнение и закисление, а также снизили или даже уничтожили урожай сельскохозяйственных культур. В результате на производство каждой тонны REO (оксида редкоземельных металлов) приходилось 2000 тонн «хвостов».
Проблемой была и крупномасштабная контрабанда. В 2011 году объемы импорта, по данным иностранных таможенных служб, были в 1,2 раза выше, чем в Китае. Чтобы решить наиболее острые вопросы, китайское правительство ужесточило контроль над ней.
В мае 2011 года Государственный совет выпустил «Руководство по содействию устойчивому и здоровому развитию редкоземельной промышленности», создало межведомственный координационный механизм для редкоземельной промышленности, отдел по редкоземельным материалам для координации и разработки планов по добыче, производству, запасам, а также импорту и экспорту редкоземельных материалов. В апреле 2012 года была официально учреждена Ассоциация редкоземельной промышленности Китая.
Так что созданная в Китае компания, получившая название China Rare Earth Group, является результатом многолетилетних усилий Пекина по консолидации редкоземельной промышленности. Это одна из нескольких инициатив, направленных на усиление контроля над отраслями, которые, по его мнению, имеют стратегическое значение, от обороны и энергетики до технологий и телекоммуникаций. И, безусловно, в КНР считают считает свою редкоземельную промышленность стратегически важной, как отметил сам генеральный секретарь Си Цзиньпин в 2019 году.
Теперь же сектор пришел к новым ужесточениям: редкоземельные металлы в Китае являются собственностью государства, и власти будут осуществлять надзор за развитием этого сектора, заявили в Госсовете КНР. Новые правила работы сектора, которые вступили в силу с 1 октября 2024 года, в частности, предусматривают создание новой информационной системы, связанной с редкоземельными металлами. Компании, занимающиеся добычей и переработкой, а также экспортом редкоземельных металлов, должны стать участниками этой системы и создать собственные инструменты для точной фиксации объемов добычи металлов.
Также вводится запрет на экспорт технологий производства редкоземельных магнитов и технологий добычи и разделения редкоземельных металлов. Новый регламент охватывает всю цепочку поставок редкоземельных элементов, от добычи и плавки до переработки, распределения и экспорта. Безопасность, инновации и устойчивое развитие рассматриваются как руководящие принципы управления этими ресурсами.
А ранее, с 1 августа 2023 года, Китай ограничил экспорт галлия и германия – редкоземельных материалов, используемых, в частности, в производстве чипов, что было «обусловлено защитой национальной безопасности и интересов Китая». В течение года китайские поставщики этих металлов и их соединений были обязаны получать лицензию на экспорт в ведомстве, указывая, в каких целях планируется использование материалов.
Пекин считает, что снижение корпоративной конкуренции (числа компаний, занятых в данном секторе, и их укрупнение) и усиление государственного контроля позволят лучше контролировать цены на редкоземельные металлы, пишет Foreign Police Research Institute со ссылкой на Феликса Чанга, старшего научного сотрудника Института исследований внешней политики и главного операционного директора DecisionQ. Такая возможность должна принести пользу его отечественной редкоземельной промышленности и дать китайским компаниям, использующим эти металлы, преимущество перед иностранными конкурентами, указывает эксперт.
Министерство промышленности и информатизации Китая разработало для редкоземельной промышленности план развития. Чтобы китайские редкоземельные компании могли выполнить этот план, им нужен капитал. Консолидация отрасли помогает и в этом. Крупные компании могут привлекать финансирование более легко и дешево, чем мелкие, а китайские государственные предприятия могут делать это в китайских государственных банках по льготным ставкам. Таким образом, по мере роста китайских компаний, занимающихся редкоземельными металлами, они также получили больше возможностей для международного расширения. Например, в 2021 году компания Ganfeng Lithium приобрела Bacanora, британского производителя лития.
Играет роль и желание Пекина улучшить экологические условия, в которых производятся редкоземельные металлы, по крайней мере, внутри страны. Побочные продукты добычи, переработки и плавки редкоземельных металлов часто являются токсичными, а в некоторых случаях — радиоактивными. По крайней мере теоретически, имея прямой государственный контроль над небольшим количеством крупных производителей редкоземельных металлов, Китай сможет лучше обеспечивать соблюдение экологических норм и правил.
В начале 2010-х годов обеспокоенность Запада по поводу доминирования Китая в производстве редкоземельных металлов в основном была связана с важностью этих металлов для военных систем, таких как радары и гидролокаторы. Сегодня эти опасения распространились на национальную конкурентоспособность в ряде коммерческих технологий, таких как аккумуляторы, электромобили и ветряные турбины.
Введение Китаем контроля над экспортом редкоземельных металлов и его продемонстрированная готовность использовать их в качестве политического инструмента в ответ на национализацию Японией островов Сенкаку (Дяоюйдао в Китае) в 2009 году только усилили эти опасения, отметил Феликс Чанг.
В ответ на эти действия КНР несколько западных стран увеличили объемы добычи, переработки и плавки редкоземельных металлов. Наиболее активными были Соединённые Штаты. В 2018 году вновь открылся закрытый ранее рудник по добыче редкоземельных металлов в Калифорнии; новые компании, такие как Rare Element Resources и UCore Rare Metals, начали работать в Техасе и на Аляске соответственно.
Тем временем Министерство обороны США выделило австралийской компании Lynas Rare Earths, крупнейшему производителю редкоземельных металлов за пределами Китая, грант на строительство завода по переработке лёгких редкоземельных металлов в Техасе. Беспокойство по поводу сохранения безопасного доступа к редкоземельным металлам стимулировало новые инвестиции в их производство за пределами Китая.
Также многие западные компании, особенно производители автомобилей, которые рассчитывают потреблять большое количество редкоземельных металлов, ищут способы снизить свою зависимость от них. Некоторые компании, такие как BMW, Daimler, Nissan, Tesla, Toyota и Volkswagen, стремятся сократить использование редкоземельных металлов. Другие, такие как General Motors, пошли еще дальше и используют альтернативные источники редкоземельных металлов, а именно те, что находятся в Соединенных Штатах. Некоторые избранные компании, например японский производитель кондиционеров Daikin, намерены полностью отказаться от редкоземельных металлов в своей продукции.
И все же Китай практически полностью доминирует в производстве редкоземельных металлов, и заменить его на этом поле вряд ли возможно – как минимум в обозримой перспективе.
Значительные и пригодные для разработки месторождения таких металлов находятся в Северной Америке, Австралии, Юго-Восточной Азии, Центральной Азии и странах Африки к югу от Сахары. Но открытие новых месторождений сопряжено с рядом трудностей, в том числе с низкими ценами и высокими экологическими издержками. Экологический ущерб (в том числе, например, попадание радиоактивных отходов в систему водоснабжения) велик на этапе добычи и ещё больше на этапе последующей обработки.
Китай де-факто контролирует мировые цены на редкоземельные металлы, поддерживая их на низком уровне и затрудняя конкуренцию, рассказывала NBR на Тихоокеанском энергетическом саммите Кристин Векаси, доцент кафедры политологии и Школы политики и международных отношений в Университете штата Мэн. Поучительным является опыт бывшей американской компании Molycorp с рудником Маунтин-Пасс в Калифорнии: вскоре после возобновления работы компании пришлось объявить о банкротстве из-за падения цен. Канадская компания, которая сейчас владеет активами, в значительной степени перенесла исследования и разработки, а также процессы разделения и очистки из Маунтин-Пасс в Китай.
Открытие новых шахт также требует много времени и сопряжено с риском. Например, из тринадцати потенциальных месторождений в Африке только два находятся в разработке, три потерпели неудачу, а остальные восемь находятся на очень ранних стадиях. Существуют проблемы, связанные с оспариванием права собственности, национализацией и, конечно, экологическими проблемами. Большинство этих проектов началось как минимум десять лет назад. Те, что работают, — это остатки шахт колониальной эпохи, которые впервые начали разрабатывать в 1930-х годах на руднике Гакара в Бурунди или в 1960-х годах на руднике Гленовер в Южной Африке.
Так или иначе, текущее положение Китая на рынке редкоземельных металлов является крупным «козырем» в отношениях с Вашингтоном в частности и Западом в целом. В отличие от ОПЕК, Китаю не нужно беспокоиться о том, что партнеры нарушают производственные квоты. Пока же большинство редкоземельных металлов растет в цене. Так, германий с начала года, по данным Trading Еconomics, подорожал на 94,3%, галлий – на 32,91%, индий – на 37,11%. Впрочем, неодим упал на 17%.
Вообще в долгосрочном плане, отмечает инвестиционный аналитик KasCapital Глеб Стяжкин, редкоземельные металлы (РЗМ) находятся в коррекции. Индекс (MVIS Global Rare Earth/Strategic Metals TR Net) упал в три раза с 982 пунктов в 2022 году, до 360 пунктов, но за последний месяц цены начали расти, прибавив 30% с сентябрьских минимумов.
Спрос на РЗМ растет в среднем на 10% в год благодаря потребностям в электронике, электромобилях и "зеленой" энергетике, подтверждает эксперт. Поэтому фундаментально — в долгосрочной перспективе мы увидим рост цены. Но фоне действия властей Китая по ограничению экспорта краткосрочно стабилизировать рынок сложно из-за монопольного положения КНР. На рынке РЗМ лидируют (доля от мировой добычи): Китай — 93% - США — 2,5% - Индия — 2% - Россия — 1,5%. Эти цифры подчеркивают контроль Китая над рынком.
В то же время, говорит Глеб Стяжкин, у России есть потенциал для увеличения объемов рынка, если будут решены проблемы с инфраструктурой и технологиями, что в будущем может помочь в стабилизации цен. «Редкоземельные металлы занимают центральное место в экономике, становясь аналогом нефти в высоких технологиях. Несмотря на волатильность цен и зависимость от Китая, спрос на РЗМ продолжает расти, подтверждая их критическую роль в передовых отраслях», — заключает он.
Усиление государственного контроля в КНР за добычей и производством РЗМ позволит китайским властям более эффективно использовать позицию страны на рынке РЗМ в качестве аргумента в торговой войне с США и ЕС, уверен аналитик ФГ «Финам» Алексей Калачев. Развитие новых технологий в развитых странах сильно зависит от доступа к некоторым специфическим материалам, а Китай сегодня производит около 90% всех редкоземельных металлов в мире.
Само это решение, по словам эксперта, не повлияет непосредственно на цены, однако в будущем они могут очень сильно реагировать на конкретные действия властей КНР по ограничению поставок тех или иных материалов. Мировой спрос на отдельные РЗМ отличается очень высокой нестабильностью, поясняет Алексей Калачев. Быстрая смена технологий, особенно в сфере электроники, на время делает востребованными и дорогими одни металлы, но почти ненужными и дешевыми — другие. Например, в свое время из-за ценовой нестабильности и падения потребления германия многие страны, ранее его производившие, свернули свои производства, в то время как Китай, напротив, сделал большие инвестиции в добычу широкого круга РЗМ, и в результате занял львиную долю рынка.
Однако не стоит забывать о высокой адаптивности рыночных экономик развитых стран, предупреждает эксперт. Такое эффективное «оружие» как ограничение доступа к редким материалам, может «выстрелить» лишь один раз и на довольно непродолжительное время. Поэтому им нужно пользоваться взвешенно и осторожно, ведь цены могут как взлетать, так и рушиться. Во-первых, технологии не стоят на месте, и ученые могут находить замену одних материалов другими. Во-вторых, дефицит и рост цен наверняка вызовут быстрый рост инвестиций в добычу и производство требуемых РЗМ в других регионах планеты, что через непродолжительное время нивелирует значительную часть эффекта.
Так, например, на фоне высокой зависимости от китайских поставок РЗМ в ряде развитых стран уже поднимают вопрос о возобновлении собственного производства. «Угроза остается угрозой только до тех пор, пока она не реализована. Поэтому, я полагаю, у китайского руководства хватит мудрости не создавать большого дефицита и не разгонять цены слишком сильно. Позиция разумного и адекватного поставщика позволит Китаю получать долговременный выигрыш от обладания доминирующим положением на рынке», — заключает Алексей Калачев.