После всплеска цен из-за проблем с поставками из Конго кобальт снова дешевеет. А власти африканской страны не в состоянии сами решить проблемы с условиями труда при добыче минерала, рынок которого контролируют Китай и американские корпорации.
С начала 2025 года кобальт подорожал на 9400 долларов за тонну, или на 38,68%, подсчитал портал Trading Economics. В годовом сопоставлении металл также подорожал хотя и менее значительно – на 21%, по данным London Stocks Exchange (LME) – он вырос за год с 27 830 до 33 700 долларов за тонну. На первый взгляд, рост впечатляющий, но это, если не видеть всей картины.
Пять лет назад – 10 апреля 2020 года металл стоил 29 500 долларов за тонну. После довольно уверенного подъема до весны 2022 года, когда акцент в мировой промышленности был на «зеленом переходе», избыток этого металла привел к его стабильному снижению на бирже – к отметкам пятилетней же давности.
Напомним, кобальт используется для широкого спектра применений. Производство суперсплавов — основное применение кобальта, производимого сегодня. Эти суперсплавы, в свою очередь, используются в турбинных лопатках для реактивных авиационных двигателей и для газовых турбин, в медицинских ортопедических имплантатах, таких как эндопротезы тазобедренного и коленного суставов, а также в постоянных магнитах. Также часто металл используется в производстве аккумуляторов (например, катодов литий-ионных аккумуляторов) и катализаторов.
Цены на кобальт длительное время снижались из-за переизбытка предложения, но резко выросли после того, как Демократическая Республика Конго (ДРК) ввела четырёхмесячную паузу в экспорте этого металла. Здесь добывается 60 процентов его мирового потребления. Этот шаг придал импульс ценам на кобальт, которые 17 марта достигли двухлетнего максимума -— 36 262 доллара.
За последние пять лет предложение кобальта резко возросло, пишет портал INN: годовое производство этого критически важного металла выросло с 140 тыс. тонн в 2020 году до 290 тыс. тонн в 2024 году. Этот рост на 107% значительно опередил увеличение спроса со стороны сектора электромобилей (EV) и других конечных потребителей, что привело к значительному избытку предложения.
Роб Сирл, аналитик по сырьевым материалам для аккумуляторов в Fastmarkets, прогнозирует, что после июня, когда запрет на экспорт из ДРК должен быть снят, цены на гидроксид кобальта и металл до конца 2025 года и в 2026 году могут поддержать потенциальные экспортные квоты. Важно то, что хотя компании не могут вывозить гидроксид кобальта из Конго, приостановка поставок не препятствует его производству и накоплению.
Несмотря на то, что мировые продажи электромобилей оказались ниже прогнозируемых, в этом секторе наблюдается повсеместный рост. В 2024 году было продано 17,1 млн электромобилей, что на 25% больше, чем в прошлом году. В региональном разрезе лидировал Китай с 40-процентным ростом, который достиг исторического максимума в декабре, когда было продано 1,3 миллиона электромобилей, что стало самым высоким показателем за месяц, по данным RhoMotion. В США наблюдался скромный рост на 9%, чему способствовали федеральные налоговые льготы, которым теперь угрожает потенциальное сокращение со стороны администрации Трампа. Тем временем в Европе наблюдался спад на 3%.
В то время как продажи электромобилей продолжают расти, перспективы спроса на кобальт в будущем несколько туманны. Это связано с растущей конкуренцией со стороны других материалов: в некоторых химических составах аккумуляторов используется меньше кобальта или он не используется вовсе. Хотя литий-никель-марганец-кобальт-оксидные (NMC) аккумуляторы по-прежнему являются предпочтительными для электромобилей, растет доля на рынке литий-железо-фосфатных (LFP). В 2020 году на долю LFP-аккумуляторов приходилось 6% рынка, а сейчас они составляют 34% рынка.
Но даже при низких ценах, делающих кобальт доступным по стоимости, на рынке существует ряд проблем, которые делают замену привлекательной. На Западе указывают на нарушения прав человека, в том числе детский труд и небезопасные условия труда в ДРК. Однако, обвинять в этом конголезцев, значит перекладывать ответственность больной головы на здоровую. В значительной мере, во всяком случае.
Большинство шахт в ДР Конго принадлежат Китаю. А в 2019 году против Apple, Google, Dell, Microsoft и Tesla а США группой родителей и детей из ДРК был подан судебный иск. Компании обвинили в пособничестве и подстрекательстве к детскому труду, в гибели и ранениях детей кобальтовых рудников. Дети могли работать на рудниках как китайской компании Zhejiang Huayou Cobalt, так и британской Glencore, отмечается в публикации на эту тему издания Lenta.ru..
Но технологическим гигантам удалось избежать выплаты компенсаций и признания вины: в иске не удалось проследить связь кустарных кобальтовых шахт, а значительная часть сырья добывается здесь по прежнему весьма примитивным способом, с Apple и другими фирмами-ответчиками. Суд сделал упор на то, что компании покупают рафинированный кобальт у других компаний.
Тем не менее, стремление обойти эти проблемы присутствуют. Исследователи и компании разрабатывают безкобальтовые аккумуляторные технологии, такие как литий-ионные аккумуляторы с катодами, обогащенными никелем, по характеристикам сопоставимые с традиционными аккумуляторами на основе кобальта. «В 2024 году количество кобальта, используемого в автомобилях, сократилось на 25% по сравнению с предыдущим годом», -— заявляют в Fastmarkets.
Некоторые аналитики ожидают, что среднегодовой темп роста сектора кобальта будет немного ниже, чем у других видов сырья для аккумуляторов, и составит 7% в течение следующего десятилетия. «Это потому, что кобальт не используется в каждой литий-ионной батарее, в то время как литий — подсказка в названии — используется», — афористично высказался Адам Уэбб, руководитель отдела аккумуляторного сырья в Benchmark Mineral Intelligence.
Те, кого действительно волнуют проблемы ДРК, не считают электромобили столь уж благоприятной для человека техникой. Достаточно посмотреть на того человека, кто вручную добывает кобальт в тамошних шахтах.