Не исключено, что своим существованием современное человечество обязано огню.
Ученые утверждают, что приблизительно миллион лет назад, а если быть точнее – 930 тыс. лет назад, человечество, вернее, те индивиды, из которых значительно позднее появились современные люди, находились на грани полного исчезновения. Генетический анализ фоссилий, т.е. сохранившихся остатков древних организмов (костей, раковин, отпечатков) или следов их жизнедеятельности, свидетельствует, что в продолжительный период времени между 930000 и 813000 лет назад численность предковой популяции, т.е. предков современных людей, снизилась приблизительно до 1280 способных к размножению индивидов. Согласно результатам нового исследования, опубликованным журналом Science, это балансирование на грани полного исчезновения продолжалось ок. 117 тыс. лет. В самом начале этого непродолжительного с точки зрения науки о Земле времени исчезло почти 98,7% предковой популяции и ок. 68,85% генетического разнообразия. Человеческих останков в Африке и Евразии между 950000 и 650000 лет назад сохранилось крайне мало.
«Этот пробел в истории африканских и евразийских останков можно объяснить при помощи этого «узкого места» в раннем каменном веке,- приводит Bloomberg комментарий антрополога из римского университета «Сапиенца» Джорджио Манзи.- Хронологически он совпадает с очень значительным отсутствием ископаемых свидетельств».
Сенсационный авторы исследования сделали на основе анализа не древних костей, а современных живых людей. После анализа геномных данных 3154 человек из 10 африканских и 40 неафриканских популяций ученые воспользовались новейшим компьютерным статистическим методом для анализа эволюционной истории популяций по генетическим данным FitCoal, позволяющим определить, как численность населения менялась со временем.
Анализ показал присутствие сильного «узкого места», причем, одного и того же у всех 10 анализируемых африканских популяций, начавшегося ок. 930000 лет назад и закончившегося приблизительно 813000 лет назад. В течение этих почти 120 тысячелетий средняя численность составляла 1280 при том, что численность их предковых популяций была едва ли не в 100 раз больше - ок. 98130.
У неафриканских популяций картина приблизительно такая же, но выражена лона менее ярко. Их численность между 921000 и 785000 лет назад составляла в среднем 1450 индивидов.
Хронологически «узкое место» попадает на период между ранним и средним плейстоценом, характерной чертой которого были многочисленные циклы оледенений и относительно теплых межледниковых периодов. В это время значительные части Северной Америки, Европы и Азии покрывали огромные ледники. Крайне суровые климатические условия, пожалуй, могут объяснить практическое исчезновение фоссилий в этот период. В Африке, в основном в Эфиопии и Алжире, найдено не более 10 остатков, относящихся к тому периоду.
Этот промежуток истории примечателен еще и важнейшим эволюционным событием, объясняющим главное генетическое различие между человеком и другими человекообразными обезьянами – слиянием двух предковых хромосом в современную хромосому 2. Ученые считают, что оно произошло между 900000 и 740000 тыс. лет назад.
Как нашим далеким предкам удалось выжить в те далекие и страшные времена, большой вопрос. Возможно, одним из факторов, позволивших человечеству выжить, был огонь. Археологические находки в Израиле позволяют предположить, что им наши далекие предки начали пользоваться приблизительно 790 тыс. лет назад, что совсем недалеко от времени окончания «узкого места». И приблизительно в это же самое время, около 813 тыс. лет назад численность предковой популяции в Африке выросла почти в 20 раз! Едва ли это было совпадением…