Сборная России завоевала на пекинской Олимпиаде 32 медали, из них шесть золотых. Этот результат весьма противоречив. При большом количестве медалей по «золоту» россияне лишь на девятом месте. Впереди оказались не только мощные Норвегия и Германия, но и Швейцария, Австрия и даже Китай. Спортсмены Поднебесной на домашних Играх сенсационно выиграли целых девять золотых медалей. Перед Играми Олимпийский комитет России и консалтинговая компания Gracenote независимо друг от друга прогнозировали, что Россия окажется в тройке и по общему количеству медалей (30), и по золоту (10).
Почему побед на Олимпиаде было так мало? Из-за ковида в Пекине не выступили несколько сильных скелетонистов, хоккеистов и бобслеистов. Где-то не повезло с судейством: на Играх явно помогали хозяевам в шорт-треке и в парном фигурном катании. Где-то россияне не справились с нервами. Один из самых драматичных эпизодов Олимпиады — это пять промахов биатлониста Эдуарда Латыпова на последнем этапе, казалось, уже выигранной эстафеты. Навязали борьбу, но не смогли завоевать «золото» в бобслее и санном спорте, где давно доминируют немцы и где решающее значение имеет техническое совершенство инвентаря. Наверняка не хватило и опыта: после допинговых скандалов на прошлых двух зимних Играх состав сборной существенно омолодился, для многих спортсменов это была первая Олимпиада.
На этих Играх получилось так, что российские спортсмены или выигрывали с большим запасом (лыжник Александр Большунов и команда фигуристов), или проиграли совсем немного. При этом сборная России оказалась и самой невезучей командой на Играх. У нее больше всего «деревянных» медалей (13), то есть четвертых мест, когда борьбу лидерам навязали, но остановились в шаге от пьедестала. Десять сотых секунды отделили от медали лыжницу Наталью Непряеву, конькобежку Анастасию Голикову и мужчин в конькобежной эстафете. Дважды оказывался на четвертом месте биатлонист Максим Цветков, причем в одной гонке при удачном последнем выстреле он стал бы чемпионом.
Несмотря на «недобор» золотых медалей, выступление в Пекине сборной России можно назвать успешным. Был установлен собственный рекорд по количеству медалей на зимних Олимпиадах: 32. По общему числу медалей это второе место в общем зачете, впереди только Норвегия.
Россия выставила на пекинских Играх очень ровный состав, способный бороться за медали практически во всех дисциплинах. Обычно страны имеют один-два ключевых вида спорта, где и претендуют на медали: например, голландцы очень сильны в конькобежном спорте, а норвежцы — в биатлоне и лыжах. Россияне подтянули даже отстающие дисциплины: так, в прыжках с трамплина медали завоеваны спустя полвека. Однако обратная сторона ровного состава в том, что невелико количество спортсменов экстра-класса, которые являлись бы однозначными лидерами в своем виде спорта. Именно такие лидеры: фигуристки Камила Валиева и Анастасия Щербакова и, конечно, лыжник «Сан Саныч» Большунов (феноменальные пять медалей во всех пяти стартах, в том числе три золотые!) — в итоге и стали российскими героями Олимпиады.
Как и ожидалось, самыми медалеемкими дисциплинами для России оказались лыжный спорт и фигурное катание. На лыжне было взято 11 медалей, фигуристы принесли еще шесть. Все «золото» также в этих видах спорта. Одна из причин побед — харизматичные и фантастически преданные спорту руководители: тренер Этери Тутберидзе в фигурном катании и глава Федерации лыжных видов спорта Елена Вяльбе. Возможно, в остальных олимпийских дисциплинах для победы и не хватило того кванта энергии, какой они передавали своим спортсменам.