Фильм стоит смотреть ради одной только Джуди Денч. Она необыкновенно убедительна в роли английской королевы. Это ее второй выход в роли королевы Виктории, также она появлялась еще и в роли Елизаветы I — в фильме «Влюбленный Шекспир». Денч в первый раз сыграла королеву Викторию двадцать лет назад в фильме «Миссис Браун», повествующем о романтических отношениях королевы с ее шотландским слугой Джоном Брауном. В «Виктории и Абдуле» она неоднократно вспоминает о нем, и эта история позволяет понять, почему она сблизилась с индусом Абдулом Каримом — мусульманином. Он словно заполняет собой нишу, которая возникла в личном окружении королевы Виктории с уходом из жизни ее фаворита. Индус смог не только войти в доверие к королеве, но и возвыситься при ее дворе. Она величала его Мунши, что в переводе означает «учитель». Тот преподавал ей язык урду, и Виктория освоила его до такой степени, что собственноручно вела на нем дневники, которые до сих пор хранятся в королевском архиве. По свидетельствам современников, Абдул Карим ежедневно в подлиннике читал королеве стихи поэта и знатока Корана Мирзы Асадулла-хан Галиба.
На экране мы можем видеть, насколько глубоко королева Виктория была погружена в исламскую культуру и как безоговорочно доверяет она своему фавориту, а тот обращает это на пользу себе и своим единоверцам. В фильме есть эпизод: Абдул Карим убеждает ее, что мусульмане — друзья англичан до такой степени, что готовы сражаться на их стороне. Когда королева узнает, что на самом деле все ровно наоборот, она расстраивается, но не отвергает своего фаворита, а лишь слегка порицает его. Совсем по-другому она ведет себя, когда королевский двор восстает против усиления влияния Абдула Карима и грозит тем, что поголовно уйдет в отставку: она решительно ввязывается в противостояние, понимая при этом, в чем слабость ее позиции. Да, королева Великобритании всесильна, но ее сила основывается на том, что она — олицетворение британской традиции и не отступает от нее ни на шаг. Но королева делает выбор в пользу собственных чувств и бросается на защиту фаворита, готовая даже в преклонном возрасте идти против всех, и выигрывает этот психологический поединок с приближенными. Это одна из самых сильных сцен в картине — когда в Джуди Денч проявляется та самая харизма, которая и позволяет соотнести создаваемые ею образы с двумя выдающимися правительницами Англии.
Режиссер «Виктории и Абдула» — британец Стивен Фрирз. В качестве режиссера он чуть больше десяти лет назад уже вник в подробности придворной жизни, снимая фильм «Королева»: там внимание кинокамеры сконцентрировано на Елизавете II; ее играет Хелен Миррен — актриса, которой роли такого рода тоже очень идут. В истории отношений королевы и ее индийского фаворита Фрирз воссоздает все тонкости придворного этикета, иронизируя над ним и в то же время восхищаясь им: это видно по тому, с какой тщательностью он реконструирует реальность более чем вековой давности. Режиссер не слишком щадит репутацию Абдула Карима. По его версии, выстроенной в соответствии с книгой журналистки Шрабани Басу «Виктория и Абдул: реальная история приближенного королевы», индус был одновременно и наивен, и хитер. Индийскому актеру Али Фазалу удается балансировать на грани: мы видим, как велика сила обаяния его персонажа — это позволило ему на протяжении пятнадцати лет пребывать при королевском дворе, — но одновременно понимаем, что одного обаяния для этого недостаточно, без хитрости не обойтись. И в то же время ему удается быть искренним в своих чувствах к королеве. Он остается с ней до ее смерти — еще одна впечатляющая сцена, в которой Джуди Денч проявляет всю силу своего драматического мастерства. И мы не удивляемся тому, что сразу после смерти матери принц Берти, будущий король Эдуард VII, уничтожает материальные свидетельства, напрямую указывающие на ее связь с Абдулом Каримом. Удивительно, что эта история всплыла именно сейчас.
