В понедельник 26 ноября, когда в Москве был уже поздний вечер, в лаборатории реактивного движения NASA рядом с Лос-Анджелесом затихли все, слушая систему автоматического оповещения: космический зонд Insight близок к поверхности Марса. «Высота 200 метров… 80 метров… 50 метров, постоянная скорость… 30 метров… 20 метров… приземление подтверждено! InSight находится на поверхности Марса!» Сообщение было доставлено с помощью двух крошечных спутников связи размером с рюкзак школьника — Mars CO-A и B — и встречено бурными аплодисментами инженеров.
Согласно телеметрии зонд InSight развернул парашют, активировал радар, отсоединился от держателя, запустил 12 двигателей спуска и приземлился — все согласно плану. «Просто безупречно», — под бодрые возгласы коллег заметил Роб Мэннинг, главный инженер лаборатории. Цена успеха — почти десять лет подготовки и около миллиарда долларов затрат.
Спутники CO-A и B стали первыми в своем роде, преодолевшими такое расстояние. В прошлых миссиях на Марс обновления о статусе миссии передавались на Землю космическими станциями, расположенными на марсианской орбите, например с помощью Mars Reconnaissance Orbiter. InSight, однако, не располагал орбитальным аппаратом для направления информации о входе в атмосферу, спуске на поверхность и конечной посадке. Вместо этого инженеры представили собственное коммуникационное решение. Успех микроспутников указывает на продолжающийся прогресс отрасли, а сама миссия способна дать важные для дальнейшего освоения Марса знания о внутреннем строении планеты. Межпланетные миссии довольно редки, и каждая из них ценна как раз уникальностью получаемой учеными информации. Планируемый срок миссии InSight — 720 дней. За это время ученые надеются узнать больше о геологической эволюции планеты.
Для этого у зонда есть два основных инструмента. Первый — набор высокочувствительных сейсмометров (SEIS) для определения размера, скорости и частоты сейсмических волн на планете. Менеджер проекта Том Хоффман отмечает, что зонд способен детектировать движения грунта, сравнимые с шириной атома водорода. Ученые обещают регистрировать падения метеоритов, вулканическую активность и попытаться найти жидкую воду.
Второй инструмент зонда — детектор тепла и физических свойств. Это большой «гвоздь» около полуметра длиной, который забьет сам себя на глубину пять метров, где ему не будут мешать колебания температуры на поверхности планеты. Детектор позволит измерить потоки тепла в почве и проводимость, что позволит ученым определить, сколько тепловой энергии выделяется из внутренних оболочек планеты. Это поможет понять, из чего состоит Марс и сравнить его состав с земным.
