На прошлой неделе Китай отправил на Марс свой первый зонд для изучения Красной планеты. Зонд под названием Tianwen-1 («Вопросы к небу» в переводе с китайского) запустили с космодрома Вэньчан с помощью крупнейшей китайской ракеты-носителя Long March-5, разработанной Исследовательским институтом ракетной техники Китайского объединения космических технологий. Эта ракета разрабатывается в стране с начала 2000-х годов.
Путь зонда к Марсу займет семь месяцев, после чего на протяжении еще нескольких он будет выбирать правильное позиционирование для посадки: аппараты сначала тормозят и выходят на марсианскую орбиту и лишь затем начинают посадку. Эта схема посадки использовалась в американских миссиях «Викинг-1» и «Викинг-2» в 1970-х годах. В апреле 2021-го орбитальный аппарат выпустит спускаемый аппарат вместе с марсоходом в марсианскую атмосферу, и они опустятся на поверхность на равнине Утопия в северном полушарии Марса. Там китайский шестиколесный марсоход на солнечных батареях 90 марсианских солов (что соответствует 93 земным суткам) станет изучать поверхность планеты, ее геологические и климатические характеристики, магнитное поле, ионосферу и атмосферу. Он будет проводить съемку Марса, искать залежи льда под поверхностью, анализировать состав почвы. Орбитальный аппарат на протяжении марсианского года продолжит вращаться вокруг Марса, что позволит ему служить для связи с марсоходом и изучения планеты с орбиты. Среди задач миссии — обнаружить признаки жизни на Марсе и понять, как условия планеты могут стать пригодными для людей.
Если посадка аппарата пройдет по плану, Китай станет второй после США страной, сумевшей провести научную миссию на поверхности Марса. Формально статус первой страны, совершившей мягкую посадку на Марс (в 1971 году), принадлежит СССР, однако советский аппарат «Марс-3» перестал передавать сигнал через 14,5 секунды после того, как опустился на грунт. Глава NASA Джим Брайденстайн в своем твиттере поздравил Китай с успешным запуском зонда, отметив, что теперь Китай присоединился к международному сообществу исследователей Красной планеты. Всего за три дня до запуска Tianwen-1, 20 июля, свой автоматический спутник Марса под названием Hope («Надежда») отправили ОАЭ, а на 30 июля запланирован запуск марсохода NASA Perseverance («Настойчивость»). По мнению президента Австралийского марсианского общества Джона Кларка, китайский и арабский запуски на Марс способствуют формированию новой реальности, в которой «исследование Солнечной системы не прерогатива европейско-американского мира, а глобальная инициатива».
В 2011 году Китай уже предпринимал попытку запустить зонд на Марс. Тогда китайский аппарат Yinghuo-1 («Мерцающее недоумение») отправили на Красную планету вместе с российской автоматической межпланетной станцией «Фобос-Грунт», оба аппарата не смогли покинуть околоземную орбиту и сгорели в плотных слоях земной атмосферы. После этого Китай принял решение предпринять самостоятельную миссию на Марс.
Представители КНР говорили, что страна планирует запустить два аппарата на Марс, однако сроки и название второй миссии пока не раскрываются. Помимо этого Китай собирается завершить строительство собственной орбитальной космической станции к 2022 году, а в 2030-х запустить пилотируемую миссию на Луну. Его космическая программа основана на результатах недавних миссий Китая на Луну, в частности на запусках луноходов Yutu («Нефритовый заяц») и Yutu-2. «Наша цель состоит в том, чтобы примерно к 2030 году Китай вошел в число крупнейших космических держав мира», — заявил в 2016 году заместитель начальника Национального космического управления Китая У Яньхуа.
