Технологическая эпоха человечества длится каких-то четыреста лет. Автор ведет ее отсчет с увеличения масштабов добычи угля в Англии. Города разрастались, дерева, служившего одновременно и строительным материалом для возведения жилищ, и топливом для их обогрева, не хватало, и англичане сделали ставку на уголь. Но чем больше его требовалось, тем труднее было извлекать его из-под земли. И тогда закрутилось колесо технического прогресса. Сначала появилась идея использовать энергию пара: взаимодействие с ней резко раздвинуло горизонты технологических возможностей. Еще каких-то сто лет, и англичане начали укладывать первое железнодорожное полотно — между Ливерпулем и Манчестером. Уголь и в этом случае оказался как нельзя кстати. Он позволял победить пространство и холод. Но людям необходимо было победить еще и темноту, и поиски в этом направлении привели к обнаружению нефти.
Существующий по законам природы внешний мир — о поразительной мощи и красоте которого здесь можно не повторяться — не знает абсолютно ничего о «ранимости» человека. Он неуязвим, бесчеловечен, неодушевлен и в равной мере проявляет себе и в молнии, и в граде, в зараженной бешенством летучей мыши, в микробе оспы, в кристалле льда
Но прежде они истребили неимоверное количество китов — их жир считался оптимальным топливом для обеспечения освещения. Китовый жир очень условно можно отнести к возобновляемым источникам энергии, но потребность в нем была явно несопоставима с возможностями китов к воспроизводству. От полного исчезновения их спас керосин. Человек же становился все более зависимым от извлекаемых из-под земли природных ресурсов: они не только дарили ему свет и тепло, но и насыщали его организм веществами, крайне неблагоприятно сказывавшимися на состоянии здоровья. И чем дальше, тем сильнее. Наиболее мощный удар был нанесен, когда возникла необходимость усилить детонационную устойчивость топлива для двигателей внутреннего сгорания: иного способа, кроме как добавлять в него ядовитый тетраэтилсвинец, не нашлось. Понадобилось почти восемьдесят лет, чтобы осознать, какую опасность он представляет для человека, и наконец запретить его использование — в России это произошло всего двадцать лет назад.
Ричард Роудс напоминает, что первым общественным транспортом был движимый электроэнергией трамвай и именно электромобили первыми были востребованы автолюбителями. Нужно было еще тогда сосредоточиться на усовершенствовании аккумуляторных батарей и создании инфраструктуры для их подзарядки. Но человечество пошло другим путем: первая половина двадцатого века ушла на то, чтобы усовершенствовать двигатель внутреннего сгорания и расширить возможности его применения, вторая — на укрощение ядерной энергии. И там и там были свои видимые и невидимые жертвы. И в веке двадцатом первом человечество заметалось в поисках способа уменьшить углеродный след. Выяснилось, что ни один из вариантов извлечения энергии не идеален. Люди, вынужденные сосуществовать с дымом и выхлопами, так и не придумали, как их нейтрализовать. Поиски альтернативных методов получения энергии пока не приносят значимых результатов.
