В Казахстане на территории Ульбинского металлургического завода (УМЗ) в Усть-Каменогорске открыт Банк низкообогащенного урана (БНОУ) Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ). Церемония открытия была приурочена к Международному дню действий против ядерных испытаний, 29 августа. В этот день в 1991 году по указу президента Казахстана Нурсултана Назарбаева был закрыт Семипалатинский ядерный полигон. В церемонии принял участие генеральный директор МАГАТЭ Юкия Амано.
Смысл проекта — создание гарантированного запаса сырья для производства ядерного топлива в отдельных государствах — членах МАГАТЭ, не обладающих технологиями обогащения урана. В БНОУ будет храниться принадлежащий МАГАТЭ физический запас низкообогащенного урана общей массой до 90 тонн. Такого объема достаточно для изготовления топлива примерно для одной полной загрузки активной зоны реактора.
Казахстан предложил свою кандидатуру на размещение банка ядерного топлива под эгидой МАГАТЭ еще в 2010 году. Тогда против инициативы правительства выступили экологи и общественность Восточного Казахстана. В начале 2010-х в СМИ прошла информация, что специалисты МАГАТЭ, проверявшие на месте предложенную казахстанской стороной площадку для строительства БНОУ, якобы нашли ее непригодной из-за высокой сейсмичности региона. Тем не менее в 2015 году агентство и правительство Казахстана подписали соглашение о создании БНОУ на территории республики.
Стоимость проекта — около 150 млн долларов. Эта сумма собрана МАГАТЭ за счет добровольных взносов ряда стран и организаций. Американский фонд «Инициатива по снижению ядерной угрозы» перечислил 50 млн долларов, США — 49,5 млн, ОАЭ и Кувейт — по 10 млн, Норвегия — 5 млн долларов, ЕС — 25 млн евро. Собранных денег должно хватить на закупку 60–80 тонн НОУ и доставку его в Казахстан. Закупать и реализовывать НОУ будет само агентство по текущим рыночным ценам. Вполне возможно, что контракты на изготовление топлива от агентства получит УМЗ, уже выпускающий урановую продукцию для нужд атомной энергетики.
Создание БНОУ позволит МАГАТЭ контролировать поставки низкообогащенного урана, тем самым препятствуя распространению ядерного оружия. Это отвечает интересам Казахстана, который одним из первых среди стран бывшего СССР объявил свою территорию свободной от ядерного оружия, так что для республики это еще и репутационный проект.
Казахстанский политолог Марат Шибутов назвал три причины настойчивости Астаны в переговорах с МАГАТЭ: «Во-первых, мы участвуем в глобальной системе ядерной безопасности; во-вторых, гарантируем договоренности между Ираном и “шестеркой”, в-третьих, укрепляем отношения с МАГАТЭ. Таким образом, поддерживая рынок ядерного топлива, при минимуме расходов мы получаем максимальную пользу».
