Американские военные намерены резко повысить эффективность своих авиационных платформ за счет высокоточного лазерного оружия, которое сможет сбивать ракеты и поражать цели на земле. Им, в частности, планируется оснастить все тяжелые истребители пятого поколения F-22 и новые стратегические бомбардировщики LRS-B, разработка которых началась три года назад. А в перспективе боевыми лазерными комплексами должны оснащаться едва ли не все ударные авиационные платформы, которые будут создаваться в США. Во всяком случае, задачу пентагоновские стратеги ставят именно так.
На днях ВВС США выдали заказ корпорации Lockheed Martin на разработку компактного, но мощного лазерного генератора. Пока что на эти цели выделено всего 26 млн долларов. Но это никого не должно смущать, так как речь идет лишь о первой стадии научно-исследовательских работ. А создание полноценного боевого лазера обойдется уже в сотни миллионов, а то и в миллиарды долларов.
Все работы по этой тематике ведутся в рамках сверхсекретного проекта SHIELD (Self-protect High Energy Laser Demonstrator), о котором сами военные предпочитают не распространяться. Известно лишь, что, согласно заданию ВВС США, им требуются лазеры трех типов. Самые маломощные (менее одного киловатта) летчики смогут использовать для наведения оружия на цель и для противодействия системам наблюдения противника. Установки средней мощности (несколько десятков киловатт) нужны, чтобы сбивать ракеты класса «воздух–воздух» и «земля–воздух». То есть защищать сам самолет. Наконец, мощный лазер (более ста киловатт) предназначен уже для уничтожения вражеских летательных аппаратов и поражения целей на земле.
Но это еще не все. Согласно условиям контракта, все типы лазеров должны эффективно работать во всем диапазоне скоростей полета новых американских самолетов. Это особенно важно, если учесть, что помимо истребителей боевые лазеры планируется установить и на бомбардировщики, а также на самолеты огневой поддержки типа AC-130J, которые летают исключительно на дозвуковых скоростях. Не секрет, что именно в таком режиме полета применение лазера связано с целым комплексом проблем. Еще два года назад это стало ясно во время испытаний прототипа боевого лазера, созданного той же Lockheed Martin. Как выяснилось, турбулентные потоки, возникающие на фюзеляже самолета на околозвуковых скоростях, нарушают фокусировку луча, если он не направлен прямо по курсу полета. Иными словами, в случае, если самолет активно маневрирует и меняет высоту, четко навести лазерный луч на цель просто не получалось.
Чтобы решить эту проблему, конструкторы Lockheed Martin снизили мощность лазерного луча и встроили в систему наведения лазера так называемый комплекс деформируемых зеркал. Это вроде бы дало возможность создать систему, которая позволяет самолету вести круговой обстрел целей при незначительной потере мощности самого луча. Впрочем, об эффективности применения такого лазера никакой информации ни сама Lockheed Martin, ни ВВС США не представили. Но судя по тому, что корпорации доверили новую ответственную работу по этой тематике, прогресса добиться все же удалось.
Новый прототип боевого лазера Lockheed Martin планирует разработать и испытать в 2021 году. На первых порах эту систему размесят в небольшом подвесном контейнере самолета, а в будущем она должна быть интегрирована непосредственно в планер летательного аппарата.
Впрочем, главная интрига проекта состоит в том, будут ли боевые лазеры устанавливаться на перспективные истребители, в том числе шестого поколения, способные развивать гиперзвуковую скорость — более 5 Махов (свыше 6000 километров в час). И возможно ли на таких скоростях в принципе применять лазерное оружие. На днях стало известно, что Lockheed Martin добилась значительного успеха в программе создания гиперзвукового беспилотного самолета SR-72, который тоже создается в интересах ВВС США. Этот аппарат был замечен наблюдателями во время полета к Air Force Plant 42 в Палмдейле (штат Калифорния), где находится штаб-квартира Skunk Works. Заметим, что Skunk Works — едва ли не самое секретное подразделение Lockheed Martin, работающее над созданием гиперзвуковых носителей, включая ракеты. Непосредственный куратор этой структуры и вице-президент Lockheed Martin Орландо Карвалью на прошедшем недавно международном конгрессе в Форт-Уэрте (штат Техас) прямо заявил, что «Skunk Works удвоила ресурсы, выделенные на SR-72» и «США находятся на пороге гиперзвуковой революции».
И это очень похоже на правду. Судя по всему, во время испытаний этим летом SR-72 не только смог развить гиперзвуковую скорость, но и благополучно вернуться на базу, чего раньше американцам не удавалось. Этот самолет оснащен двумя очень сложными комбинированными двигателями компании Aerojet Rocketdyne, которая тестировала их с 2013 по 2017 год. По оценкам представителей этой компании, наибольшую сложность представляет диапазон скоростей от 2,2 Маха до 4–4,5 Маха. Дело в том, что в силу особенностей конструкции турбореактивные двигатели, используемые на всех существующих истребителях, не могут разогнать самолет до скорости, превышающей 3–3,5 Маха. А прямоточные воздушно-реактивные двигатели не могут включиться на скорости менее 4 Махов, чтобы впоследствии перейти на гиперзвук. Но, очевидно, эту проблему Aerojet Rocketdyne и Lockheed Martin удалось решить. Любопытно, что прототип SR-72 (он будет вдвое меньше проектируемого самолета) американская корпорация должна сделать через три года. То есть примерно к тому же сроку, что и боевые лазерные комплексы. И если они будут интегрированы в этот беспилотник, то американцы получат в свое распоряжение очень эффективную боевую операционную систему, которую существующими средствами поражения сбить практически невозможно.
