Михаил Швыдкой, художественный руководитель Московского театра мюзикла, в «Жизнь прекрасна» — полноправный участник сценического действия. Он не только предваряет каждый из блоков ревю вступительными словами, но еще и поет и танцует. Ревю начинается с увертюры Исаака Дунаевского к «Детям капитана Гранта» (1936) и продолжается еще одним музыкальным номером из того же кинофильма — популярнейшей песней «Жил отважный капитан». Ее как раз и поет Швыдкой, отстоявший шестилетнюю музыкальную вахту на отечественном телевидении в одноименной с премьерным ревю программе. Сначала он слегка пританцовывает в окружении артистов кордебалета, а потом, словно будучи не в силах удержаться, выдает что-то похожее на чечетку. Выходы в телевизионный эфир с программой «Жизнь прекрасна» Швыдкой совершал, не прерывая деятельности на государственном поприще и демонстрируя уникальную для российского чиновника федерального масштаба модель публичного поведения: он был и остается одним из немногих публично поющих официальных лиц.
Швыдкой сразу обозначает источник своих музыкальных впечатлений — это радио, которое никогда не выключалось и задавало ритм всей стране: в шесть утра — подъем под звуки государственного гимна, в двенадцать ночи — отбой с еще одним прослушиванием все того же гимна. В выборе песен для ревю за редким исключением нет ничего экстраординарного. Все номера узнаваемы даже для тех, кто лишь недолго успел побыть слушателем Всесоюзного радио. Первый большой блок песен — хиты тридцатых годов, впервые прозвучавшие в исполнении Леонида Утесова, с которым Швыдкой был знаком лично: «Песня старого извозчика», «Песенка водовоза», «Марш веселых ребят». Следующий блок — песни сороковых-роковых: «Темная ночь», «Синий платочек», «Песня женщины», «Смуглянка». Самые яркие музыкальные впечатления пятидесятых — музыкальные номера из трофейных фильмов: «Три мушкетера», «Возраст любви», «Серенада солнечной долины», «Новые времена», «Большой вальс».
«Жизнь прекрасна» ведет зрителей по коридорам времени — из одного десятилетия в другое. Каждый номер концентрирует в себе поток ассоциаций — почти все песни многократно звучали в публичном пространстве, на протяжении многих десятилетий создавая музыкальный фон для жизни миллионов людей. Швыдкой — один из них. Набор песен, отобранных для ревю «Жизнь прекрасна», с небольшими вариациями универсален для всех, кто родился и вырос в Советском Союзе. Они часть глобального музыкального мифа, актуального и по сей день. Песня «Я шагаю по Москве» Андрея Петрова на стихи Геннадия Шпаликова (с нее начинается второе отделение) оказалась столь совершенной, что была и остается гимном для всех молодых людей, пребывающих в ожидании многообещающего будущего. С того момента, когда она впервые прозвучала в фильме «Я шагаю по Москве», прошло больше полувека. Премьера фильма Георгия Данелия, что удивительно, состоялась как раз в том здании, на сцене которого сейчас идет «Жизнь прекрасна».
Концептуальное отличие ревю от телевизионного проекта «Старые песни о главном», устроенного сходным образом, состоит в том, что все песни поют артисты мюзикла. У каждой, если это уместно, несколько исполнителей. Один из куплетов может быть пропет хором, что очень характерно для эстетики мюзикла. В такой музыкальной трактовке песни остаются узнаваемыми и одновременно обретают необходимую долю новизны. Исполнение подчеркивает мелодичность и эмоциональность музыкальных номеров. Артисты не пытаются влезть в шкуру певцов прошлых лет, они остаются самими собой, и это вызывает симпатию. Зритель понимает, что он не в музыкальном музее, а слушает музыку, по-прежнему остающуюся источником эмоций, как правило положительных. Из общего ряда выбивается музыкальный номер из рок-оперы «Преступление и наказание» под названием «Кабы эту бабу убить». Но ведь это Достоевский, музыка Эдуарда Артемьева и всё такое…
