На секретном военном полигоне Юма в штате Аризона впервые поднялся в воздух прототип тяжелого ударного беспилотного самолета нового поколения XQ-58A Valkyrie. Весь его полет продолжался немногим более часа с четвертью. За это время аппарат сделал несколько кругов над аэродромом, выполнил виражи с правым креном и благополучно приземлился на базу. Как заявил руководитель программы Дуглас Щублевски, испытания прошли штатно: Valkyrie ожидаемо подтвердил заявленные характеристики.
Разработка этого реактивного беспилотника продолжалась менее трех лет и обошлась, судя по открытым данным, чуть менее чем в 50 млн долларов. Из них 7,3 млн выделила Научно-исследовательская лаборатория ВВС США, а оставшуюся сумму предоставил разработчик самолета — компания Kratos. Такая инвестиционная схема позволила Kratos не только сохранить всю интеллектуальную собственность на Valkyrie, но и стать главным претендентом на исполнение контракта ВВС США на приобретение почти сотни БПЛА такого класса на общую сумму до двух миллиардов долларов. Правда, для этого Valkyrie предстоит пройти полный цикл летных испытаний — еще как минимум четыре полета. И если все они окажутся успешными, Kratos сможет перейти от демонстратора технологий к созданию полноценного ударного БПЛА.
Уже известно, что новый самолет будет выполнен по технологии stealth и сможет нести на своем борту восемь высокоточных боеприпасов с инерциальной системой наведения (соединенной с приемником GPS) общей массой до тысячи килограммов. Но самое главное, что его цена не должна превышать нескольких миллионов долларов. И это легко объяснимо. Как утверждает Дуглас Щублевски, Valkyrie не что иное, как «часть военной программы Пентагона по преодолению растущих затрат на тактические боевые самолеты». И прежде всего на истребитель пятого поколения F-35.
На старте этой программы в 2001 году Пентагон намеревался закупить 2443 таких истребителя почти на 500 млрд долларов, включая расходы на обслуживание и НИОКР. Но еще несколько лет назад и в Конгрессе, и в самом Пентагоне открыто признавали, что программа F-35 теперь будет стоить не менее триллиона долларов, «она давно вышла из-под контроля» и, по сути, финансируется по фактическим затратам производителя истребителей — Lockheed Martin. Но это лишь полбеды. Неспособность этой корпорации превратить самолет F-35 в надежную и эффективную операционную систему уже давно стала притчей во языцех. Несмотря на то что эти истребители крупными партиями поступают на вооружение США и их союзников, они все еще имеют почти тысячу различных недостатков, включая сотню критических. Их боевой функционал и реальный ресурс очень сильно ограничены, что прямо сказывается на способностях ВВС и ВМС США задействовать F-35 в военных операциях, например в Сирии. Но главная проблема в том, что Lockheed Martin так и не смогла снизить стоимость F-35 до требуемого уровня: вместе с комплектом вооружений и расходами на обучение пилотов она по-прежнему превышает 90 млн долларов за самолет. Более того, все обновления программного обеспечения этих истребителей покупатели (в том числе Пентагон) вынуждены устанавливать за свой счет, причем даже в том случае, если речь идет об устранении дефектов производителя. Наконец, эксплуатационные расходы на час полета F-35, оцениваемые в 35–40 тыс. долларов, оказались чересчур велики даже для американцев — это почти вдвое больше, чем стоит час полета F-16.
