После долгих лет сопротивления коммерциализации Международной космической станции руководство NASA официально объявило, что откроет часть МКС для коммерческого использования. Бизнес получит возможность вести исследовательскую деятельность и даже снимать рекламные ролики или фильмы. Еще в 2018 году в бюджетном запросе президента США содержался призыв к прекращению прямого финансирования околоземной станции к 2025 году и передаче ее функций на баланс частных компаний. Законодатели этот запрос пока не поддержали, но в американском космическом агентстве уже приняли решение действовать.
Агентство провело опрос частных компаний — были собраны идеи, как использовать существующие сегменты станции и какие новые модули могут быть потенциально интересны. На запрос откликнулись 12 корпораций, включая Blue Origin, Lockheed Martin, Boeing. Их предложения были опубликованы NASA в конце мая, а уже в начале июня агентство выпустило директиву, которая позволит частникам покупать время и пространство на космической станции для маркетинговых акций, производства и тестирования продукции, а также отправлять на станцию собственных астронавтов. Всего же предложенных бизнес-моделей оказалось гораздо больше, однако в NASA сразу отметили, что все эти предложения пока не более чем идеи. Ни одного конкретного пути коммерциализации станции американцы не придумали. Остаются неясными и планы космического агентства относительно перспектив использования низкой околоземной орбиты в целом. Некоторые законодатели, в том числе республиканец Тед Круз, лоббируют закон, который обеспечит продолжение эксплуатации МКС вплоть до 2030 года. Таким образом, точное время выхода NASA из проекта пока тоже под вопросом, но согласие на подключение к нему частного бизнеса уже есть. В агентстве подчеркивают, что стоимость доставки людей и грузов в космос весьма высока, и это создает серьезные барьеры для частных компаний. NASA якобы готово содействовать компаниям в получении доступа к МКС, но о механизмах поддержки пока умалчивает.
Тем не менее компания Bigelow Aerospace из Лас-Вегаса объявила, что уже зарезервировала четыре запуска на МКС на кораблях SpaceX. За один раз планируется доставлять до четырех человек. Но первыми они не станут. В отличие от NASA, у Роскосмоса уже есть опыт в коммерческих запусках на околоземную станцию: госкорпорация совместно с компанией Space Adventures отправляет туда туристов с 2001 года. Последний туристический запуск к станции состоялся в 2009 году. Все коммерческие запуски туристов Роскосмос осуществлял на «Союзах» — поездки длились в среднем десять дней и стоили от 20 млн до 35 млн долларов.
