Южный Урал возглавляли разные люди. В начале 1990-х — «рыночник» Вадим Соловьев. Затем полтора десятка лет областью правил «политический тяжеловес» Петр Сумин. На смену ему пришел «коммерсант», создатель агропромышленного холдинга «Макфа» Михаил Юревич, а затем — «крепкий хозяйственник», экс-директор Магнитогорского металлургического комбината Борис Дубровский.
Однако ни одному из них в силу разных причин не удалось сделать Челябинскую область лучше. Более того, Сумин, Юревич и Дубровский уходили в отставку до истечения срока своих полномочий. При этом Юревич и Дубровский не доработали до конца даже свои первые сроки.
«Наш регион последние лет пятнадцать неуклонно деградирует, — говорит директор аналитического агентства “Монитор” Алексей Ширинкин. — Все это время здесь постепенно разрушались политические институты, экономика, а власти региона, пока в соседних областях усиленно ловили всех возможных “журавлей в небе”, по большей части щелкали клювом».
Статистика подтверждает правоту Ширинкина. Челябинская область, во времена СССР входившая в первую десятку по объему промпроизводства и другим показателям социально-экономического развития, скатилась в регионы-середняки. Если по объему валового регионального продукта область все еще на заметном 12-м месте в России, то по уровню средней зарплаты она лишь 36-я. А по уровню ВРП на душу населения — 41-я. Большие проблемы в социальной сфере, прежде всего в медицине, испытывавшей хроническое недофинансирование и жесточайшую оптимизацию. Потихоньку сокращающееся население, отток из региона кадров и предпринимателей. И традиционно тяжелейшая экологическая ситуация — Челябинск и Магнитогорск стабильно попадают в разнообразные рейтинги самых «грязных» городов страны.
