Судя по всему, новые переговоры носили принципиальный характер и не все вопросы были заранее предварительно согласованы. На распространенных пресс-службой Кремля кадрах первой минуты встречи, прошедшей в формате видеосвязи, президенты тепло приветствуют друг друга, выражая жестами полную открытость и взаиморасположение. Но внутреннее напряжение Путина проявилось в том, что он несколько раз подряд аккуратно поправлял лежащие перед ним блокноты и ручки.
По заявлениям как пресс-службы Кремля, так и Белого дома, главной темой переговоров стала ситуация вокруг Украины. Американская сторона заявила, что Байден высказал глубокую обеспокоенность по поводу «эскалации Россией сил вокруг Украины» и пообещал ввести экономические санкции в случае «военной эскалации». При этом глава Белого дома призвал к переговорам по украинскому вопросу и «два президента поручили своим командам предпринять шаги» в этом направлении. Поскольку ранее американская разведка и дипломатия более месяца нагнетали истерию вокруг якобы готовящегося российского вторжения на Украину, Байден может представить итог переговоров как свою победу: мол, он предотвратил войну. Между тем информационная дымовая завеса была призвана прикрыть его реальные шаги навстречу России. За несколько часов до переговоров стало известно, что из законопроекта об оборонном бюджете США исключен пакет антироссийских санкций. Обе палаты Конгресса согласились вычеркнуть из документа санкции против «Северного потока — 2», ограничения на покупку российского долга и персональные санкции против 35 граждан России: федеральных министров, крупных бизнесменов, общественных деятелей и журналистов.
Кремль прокомментировал итоги переговоров по Украине более подробно и содержательно. «Президент России на конкретных примерах проиллюстрировал деструктивную линию Киева, направленную на полный демонтаж Минских соглашений и договоренностей, достигнутых в “нормандском формате”, высказал серьезную озабоченность по поводу провокационных действий Киева против Донбасса», — говорится в сообщении. На высказанную Байденом озабоченность относительно военной эскалации Путин ответил, что не следует перекладывать ответственность за нее на Россию, «поскольку именно НАТО предпринимает опасные попытки освоения украинской территории и наращивает военный потенциал у наших рубежей». «Поэтому Россия серьезно заинтересована в получении надежных, юридически зафиксированных гарантий, исключающих расширение НАТО в восточном направлении и размещение в сопредельных с Россией государствах ударных наступательных систем вооружений», — сообщает Кремль.
США и НАТО уже давно дают понять Киеву, что в ближайшее время о вступлении Украины в альянс речи не идет, но при этом постоянно заявляют о возможности сделать это в будущем. Москву такая постановка вопроса не устраивает: она требует не только прекратить приближение НАТО к своим границам сейчас, но и исключить его в дальнейшем. В пример часто приводятся данные в свое время генсеку ЦК КПСС Михаилу Горбачеву устные заверения в том, что после ухода советских войск из Восточной Европы их место не займут натовские войска. Байден, вероятнее всего, не хочет ссориться с Россией из-за Украины, но никто не вечен, и уж тем более нынешний глава Белого дома. России нужны гарантии, что в случае смены власти в США НАТО не решит вплотную приблизиться к российским границам с украинской территории.
Судя по косвенным признакам, Путину в итоге удалось добиться от американской стороны уступок, которых та не предполагала. Прежде всего, Байден более чем на сутки отложил телефонный разговор с президентом Украины Владимиром Зеленским, который должен был состояться сразу после переговоров с Путиным. Associated Press со ссылкой на свои источники передало, что Госдеп сообщил Украине: в ближайшие десять лет ее не ждут в НАТО, а Байден намерен посоветовать Киеву дать автономию ДНР и ЛНР, то есть начать выполнять Минские соглашения. Впрочем, официально Белый дом отрицает какие-либо уступки по поводу вступления Украины в НАТО. Помощник президента США по национальной безопасности Джейк Салливан, присутствовавший при переговорах Путина и Байдена, сообщил обеспокоенным журналистам, что его шеф не давал никаких обязательств. «Он придерживается тезиса, что страна должна свободно выбирать, с кем ей объединяться», — заявил Салливан. С формальной точки зрения США и не могут принимать решения за НАТО, где все голоса имеют равный вес: и Вашингтона, и Таллина. Но, как говорится, кого мы хотим обмануть?
Кроме Украины Путин и Байден обсуждали вопросы глобальной стабильности, кибербезопасности и возвращения к ядерной сделке с Ираном. Бросается в глаза отсутствие в пресс-релизах Белого дома и Кремля упоминания обсуждения отношений с Китаем, так же как по итогам их переговоров в Женеве. Эти вопросы волнуют Вашингтон значительно сильнее, чем Украина. Поэтому вполне возможно, что утечки в Associated Press были лишь пробным камнем, позволяющим изучить мировую реакцию на возможное резкое изменение позиции Вашингтона по украинскому вопросу.
