Вопрос о том, действительно ли Петр I создал российский флот или ему приписывают заслуги предшественников, поднимался еще до революции — примерно с одним и тем же набором аргументов. В качестве истоков российского флота называли и походы славян на Византию, и новгородских дружин в Швецию, и наемных каперов Ивана Грозного. Наконец, вспоминали морские походы донских и запорожских казаков, плавания казаков по северным морям и сибирским рекам, а позже и опыты постройки кораблей европейского типа при деде и отце Петра — корабль «Фредерик», построенный в Нижнем Новгороде мастерами из Голштинии в 1636 году, и «Орел», построенный под руководством голландского мастера в 1670 году близ Коломны.
Разумеется, все эти события имели место, однако к созданию флота они имеют весьма отдаленное отношение. Ибо флот — один из важнейших инструментов, с помощью которого государство может осознать себя в полной мере империей. И ключевым отличием эксперимента, позволяющим называть Петра создателем флота, было то, что он создал его как постоянно действующую регулярную и даже — не побоимся этого определения — бюрократическую структуру. Органы управления флотом, регламентирующие документы, штатно-должностные расписания, система военно-морских учебных заведений и прочие довольно скучные по сравнению с боевым железом вещи имеют в наследии Петра не меньшее значение, чем сами по себе корабли и пушки на них. И именно с этой точки зрения Петр I по праву носит звание создателя российского флота — как структуры, которая существует и поныне.
