Четыреста километров от географического Северного полюса — и ноль возможностей влиять на выбор маршрута. В таких условиях сейчас находятся российские полярники, которые изучают Северный Ледовитый океан. Экспедиция «Северный полюс — 42», организованная Арктическим и антарктическим научно-исследовательским институтом (ААНИИ), как и десятки лет назад, работает на дрейфующей льдине, только вместо палаточного лагеря базой для ученых служит уникальное экспедиционное судно — вмороженная в лед платформа, способная выдерживать колоссальное сжатие льдов. Для этого в корпус судна вмонтированы специальные датчики, фиксирующие процесс.

Сменить романтику палаток на комфорт кают ученых вынудило глобальное потепление, в первую очередь критическое состояние льда в арктических водах — его подвижки, трещины и разрывы. Из-за этого на время пришлось приостановить многолетнюю программу дрейфующих экспедиций «Северный полюс» (СП), запущенную еще в 1937 году. Тогда четверка советских ученых — Иван Папанин, Евгений Федоров, Эрнст Кренкель и Петр Ширшов — сформировала классический образ полярника, человека, который живет и работает в палатке на льдине, дрейфующей в океане по воле течений и ветров. Каждой новой экспедиции присваивалось название «Северный полюс» и соответствующий порядковый номер. За 75 лет было создано 40 станций, которые выполняли комплексные исследования в области океанологии, метеорологии и биологии моря, отслеживали динамику изменения площади льдов, изучали ионосферное и магнитное поля Земли.

Но к 2012 году глобальное потепление в Арктике проявилось в полную силу: площадь льдов в результате летнего таяния сократилась до 3,5 млн квадратных километров (при норме 5,9 млн). В тот год регион потерял рекордное количество снега и льда. В таких условиях создание традиционных постов СП в Северном Ледовитом океане было признано небезопасным. Программа была поставлена на паузу, которая продлилась девять лет.

В результате сложилась крайне неприятная для науки ситуация: регулярных исследований в Арктике в течение всего этого времени фактически не проводилось. Непродолжительные экспедиции не позволяли получить необходимых данных для составления картины климатических изменений. Стало очевидно и то, что заменить «живые» наблюдения на полюсах пока невозможно. Даже орбитальные спутники не справляются с этой задачей: они позволяют видеть распределение льда, но не дают ответа на вопросы о его структуре, подводных течениях, морской флоре и фауне, химическом составе воды, донных рельефах и многом другом.