В 1991 году Российская Федерация провела первый конкурс среди иностранных фирм на освоение углеводородных ресурсов недр сахалинского шельфа. По его итогам в 1994 году было подписано соглашение о разделе продукции (СРП) с консорциумом инофирм по проекту «Сахалин-2», а спустя год — с другим консорциумом по проекту «Сахалин-1» и также на условиях СРП. В 1996-м, после принятия и вступления в силу Федерального закона «О соглашениях о разделе продукции», оба этих проекта с иностранным участием и соглашения по ним вступили в силу.
Всего же в программу лицензирования участков недр сахалинского шельфа для конкурсного предоставления их в пользование было включено девять участков, получивших порядковые номера от 1 до 9. Так в обиход вошло понятие «девять “Сахалинов”». В силу разных причин сегодня добыча ведется только на вышеназванных двух лицензионных участках. Еще на трех («Сахалин-3», куда входят четыре блока, «Сахалин-4» и «Сахалин-5») имеются недропользователи, уже только российские, и ведутся работы. Где-то открыты месторождения и есть заявленные сроки их ожидаемого ввода в эксплуатацию. На четырех участках («Сахалин 6‒9») никаких работ и/или переговоров по лицензионным участкам не ведется (см. таблицу).

