Сегодня, 24 ноября, в 9.20 утра по московскому времени с базы Космических сил США в калифорнийском Ванденберге взлетела ракета Falcon 9. НАСА вело трансляцию запуска ракеты в режиме реального времени.
Запусками ракет сейчас никого не удивить, но этот запуск может открыть новую эру как в освоении космоса, так и в защите Земли от встреч с астроидами и другими небесными телами. Ракета, которую производит аэрокосмическая компания Илона Маска SpaceX, выведет в космос зонд НАСА Double Asteroid Redirection Test (DART). Зонду, имеющему форму квадрата, предстоит преодолеть ок. 11 млн километров космического пространства, чтобы добраться до двойного астероида Диморфоса-Дидимоса. Ожидается, что зонд достигнет места рандеву через год, в октябре 2022 года, и попытается изменить траекторию движения небесного тела, столкнувшись с ним. Это значит, что космическое агентство США проведет первое испытание системы защиты нашей планеты от нежелательных гостей из космоса. Кстати, у ракеты Маска тоже дебют — она впервые вылетит за границы земной орбиты.
Зонд весом 609 кг следующие 10 месяцев будет лететь к астероиду со скоростью 21,6 тыс. км/час. Миссия DART напоминает, по словам администратора НАСА Билла Нельсона, фильм «Армагеддон» с Брюсом Уиллисом в главной роли.
В заявлении НАСА говорится, что астероиды Диморфос и Дидимос угрозы для Земли не представляют. Их выбрали для испытания, потому что за ними можно следить с Земли при помощи телескопов.
Размеры Диморфоса впечатляют: в диаметре он составляет 160 м и вдвое превосходит Статую свободы в Нью-Йорке. Он вращается вокруг Дидимоса, который значительно больше — 760 м.
Когда DART врежется в Диморфос, он, считают авторы проекта, изменит скорость движения астероида на какую-то долю процента, скорее всего менее 1%. Зонд, по словам его конструктора Нэнси Чэбот, не уничтожит астероид, как в «Армагеддоне», а лишь «слегка его толкнет».
Ученые надеются, что столкновение очень незначительно изменит и траекторию движения Дидимоса. Они будут наблюдать с Земли через телескопы за столкновением зонда с астероидом и его последствиями. Результаты обстрела астероида, представляющего из себя в окулярах телескопов лишь крошечные точки, будут анализировать по вспышкам испускаемого ими света. Одна вспышка означает, что Диморфос пролетел перед Дидимосом, а вторая — что он пролетел позади него. Если орбита вращения Диморфоса вокруг Дидимоса удлинится после столкновения с зондом хотя бы на 73 секунды, то это будет означать, что DART успешно выполнил миссию и что таким способом можно защитить Землю от столкновения с астероидом.
Отдел НАСА по координации защиты Земли от угроз из космоса больше всего интересуют астероиды размером более 140 м, которые представляют потенциальную угрозу для человечества. Они обладают энергией, многократно превышающей энергию средних атомных бомб, и могут стереть с лица Земли целые города.
Астрономам известны порядка 10 тыс. находящихся на относительно небольших (по меркам астрономии) расстояниях от нашей планеты астероидов. К счастью, ни у одного из них нет более-менее серьезных шансов столкнуться с Землей в ближайшие сто лет.
С другой стороны, предупреждают ученые, на данный момент им удалось обнаружить менее 40% астероидов, которые могут теоретически угрожать людям.
Кроме технических данных о миссии, НАСА обнародовало также ее смету. Первая попытка свернуть астероид с истинного пути обошлась американским налогоплательщикам в треть миллиарда долларов.
