На прошлой неделе ученые зафиксировали на Солнце первую с октября 2017 года мощную вспышку (класс M). «Вспышки на Солнце, которые нарастают и становятся более активными, могут быть предвестниками нового цикла», — тут же сообщили в NASA. Речь идет о 25-м по счету (с начала наблюдений) 11-летнем цикле. Предыдущий, 24-й цикл стал одним из самых неактивных в истории наблюдений и самым слабым более чем за сто лет. В 2018–2019 годах на Солнце практически не было активности. Ученые предполагают, что 25-й цикл может быть еще слабее. Потребуется несколько месяцев дополнительных наблюдений, чтобы о начале цикла объявили официально. Однако уже 5 июня, сразу вслед за вспышкой, на Солнце возникли два небольших пятна, что подтвердило предположения: новый цикл уже начался.
Вспышки — это не что иное, как гигантские выбросы солнечной массы в космос, иногда на сотни тысяч километров; они оказывают прямое воздействие на Землю, особенно если выброс происходит на стороне, обращенной к нашей планете. Например, в 2017 году последняя крупная вспышка привела к возникновению протуберанца (фонтана плазмы над поверхностью звезды) в полмиллиона километров длиной. После выброса раскаленная плазма быстро движется к Земле и сталкивается с ее геомагнитным полем, что приводит к образованию магнитных бурь. От момента взрыва до бури проходит несколько суток. Однако при снижении солнечной активности уменьшается не столько сила вспышек, сколько частота их появления.
Еще в начале прошлого солнечного цикла (начался в конце 2008 года) ученые пришли к выводу, что человечество вступает в фазу долгой низкой солнечной активности, и это неизбежно скажется на биосфере и климате нашей планеты. В истории Земли на такие периоды часто приходилось глобальное похолодание. Однако научных знаний о внутренних процессах в Солнце по-прежнему недостаточно, чтобы дать точный прогноз даже на ближайшие десятки лет.
Солнечные циклы изначально открыли, отслеживая количество пятен на поверхности звезды. В Физическом институте имени П. Н. Лебедева РАН (ФИАН) объясняют, что число пятен на Солнце — главный параметр, по которому измеряется 11-летний солнечный цикл. Раз в 11 лет число пятен достигает максимума, а примерно посередине между этими пиками снижается до наименьшего значения, называемого солнечным минимумом. В минимуме на Солнце может быть менее десятка крошечных пятен в сутки, тогда как в максимуме — несколько сотен. Крупные пятна и протуберанцы характерны как раз при мощной активности звезды.
