1860–1870-е годы были в России временем реформ и бурных дискуссий о судьбе страны. В музыкальной сфере ярким явлением стала деятельность членов «Могучей кучки»: Модеста Мусоргского, Александра Бородина, Николая Римского-Корсакова, Цезаря Кюи и их наставника Милия Балакирева. Все они были самоучками и часто совмещали музыкальную деятельность с основной профессией: Бородин был химиком, Мусоргский — сначала офицером, а потом чиновником, Кюи — военным инженером.
В историю вошел их идейный спор с основателем первой русской консерватории Антоном Рубинштейном и его учеником Петром Чайковским. Взгляды членов балакиревского кружка и сторонников консерваторского образования были зачастую противоположными.
Так, по оценке ТАСС, для композиторов «Могучей кучки» были характерны русские сюжеты, историчность, но, несмотря на такой традиционализм —революционные изменения в звучании. Им сопутствовала стихийность произведений, а также отношение к музыке, как к хобби. Для Чайковского же и Рубинштейна в творчестве характерно обращение к европейским сюжетам, вневременность, изящество, изменения в звучании — эволюционные, а отношение к музыке — как профессии.
Но при этом именно вместе они завершили процесс формирования национальной музыкальной традиции, вершиной которой в то время стала опера.
