Миллионы людей по всему миру 31 мая наблюдали за полетом корабля Crew Dragon к Международной космической станции (МКС). Трансляцию вели официальные аккаунты NASA и SpaceX в YouTube, а также сотни журналистов. Эксперты, особенно в США, поспешили заявить чуть ли не о начале новой космической эры. «Это первый за девять лет запуск американских астронавтов на американской ракете с американской земли», — повторяли друг за другом президент США Дональд Трамп, а также глава NASA Джим Брайденстайн и сенатор от Республиканской партии Тед Круз, присутствовавшие на церемонии стыковки.
Пиар-сопровождение полета было исполнено на высочайшем уровне. Это и многочисленные фотографии моментов прощания астронавтов Дагласа Хёрли и Роберта Бенкена с семьями. Живая картинка, как белый электрокар Tesla Model X везет испытателей к стартовой площадке. Камеры повсюду, в том числе внутри самого корабля. Панель управления — дисплеи с тачскрином вместо бесчисленных кнопок и тумблеров в кабине американских шаттлов прошлого.
Но главный прорыв испытательной миссии Demo-2 в том, что это первый в истории запуск корабля с астронавтами частной компанией и успех новой бизнес-модели NASA. До окончания программы «Спейс шаттл» (на последнем «Атлантисе» 8 июля 2011 года, кстати, тоже летел Даглас Хёрли) NASA самостоятельно разрабатывало корабль и организовывало миссию. Теперь же агентство выступает в роли заказчика услуг, при этом контролируя сам процесс и выдвигая дополнительные условия — так, корабль Crew Dragon, сертифицированный на несколько полетов с людьми, в рамках миссий NASA не сможет возить астронавтов дважды. После посадки корабль придется переделать в грузовую версию, после чего он сможет отправиться на орбиту еще два или три раза. Однако конкретно тот корабль, который сейчас в космосе, тестовый, и его могут просто отправить в музей.
Из-за желания гарантировать безопасность руководство NASA также разрешило посадку Crew Dragon только на парашютах. Двигатели SuperDraco, призванные обеспечить мягкую посадку корабля, использоваться не будут. Илон Маск рассказал, что получить для них соответствующую сертификацию будет крайне тяжело.
Успехи SpaceX стали результатом жесткой конкуренции, в которой команда Илона Маска обогнала Boeing. Тем не менее авиагигант, проиграв гонку, все же продолжает работу над собственным кораблем ST-100 Starliner, который в следующем году также может получить сертификацию и полететь к МКС на ракете-носителе Atlas-5 (на ее первой ступени установлен российский двигатель РД-180). Но NASA уже обрело долгожданную независимость от услуг «Роскосмоса». Дальнейшие цели Маска — продажа билетов в космос туристам, освоение постоянной базы на Луне и в конце концов — высадка американского астронавта на Марсе. Для всего этого предстоит решить еще множество технических проблем, но кое-что уже отработано при создании Crew Dragon.
