В конце июля NASA запустило на ракете Atlas V автоматическую межпланетную станцию «Марс-2020». Станция доставит на Марс ровер «Настойчивость» (Perseverance): по плану, марсоход должен приземлиться на поверхность Красной планеты 18 февраля 2021 года в районе кратера Езеро диаметром 45 км. Около 3,9 млрд лет назад в этом кратере было озеро, в которое впадали реки (ныне видны сухие речные русла и крупная дельта реки), и ученые полагают, что скалы в этом районе могли сохранить следы древней марсианской жизни.
В случае успеха миссии «Настойчивость» станет пятнадцатым в истории искусственным объектом, достигнувшим поверхности Красной планеты. Сама миссия стала очередным этапом в изучении Марса, которые длятся всю историю цивилизации. Половина из доставленных ранее на планету объектов были запущены в последние двадцать лет, и с каждой новой попыткой охват исследуемой территории и возможности роверов увеличиваются. Несмотря на гибель европейского аппарата «Скиапарелли» в 2016 году, можно с уверенностью говорить, что в целом человечество научилось сажать аппараты в заданную точку планеты, а также обеспечивать движение на небольшие дистанции по поверхности: знаменитый марсоход Curiosity за время работы в 2010-е гг. проехал по Марсу более 15 км. «Настойчивость» делает еще один шаг вперед: у марсохода есть крылатый помощник — 1,8-килограммовый дрон «Изобретательность» (Ingenuity), первый в истории атмосферный летательный аппарат для изучения Марса. Компактный дрон с корпусом длиной около 20 см оснащен двумя винтами диаметром 120 см, скорость вращения которых составит 2400 оборотов в минуту (для сравнения: основной винт обычных земных вертолетов, как правило, вращается со скоростью 450–500 оборотов в минуту).
Из-за низкой температуры и разреженного воздуха на Марсе запустить вертолет в марсианской атмосфере примерно так же сложно, как и поднять его на 30 км на Земле. По идее дрон должен использоваться для разведки местности, но его задача-минимум — просто подняться в воздух, чтобы выяснить, возможен ли в принципе в атмосфере Марса управляемый полет. Дрон, как ожидается, взлетит пять раз, поднимется на высоту 3–10 метров и сможет пролететь несколько сотен метров. В конце концов, ожидается, что беспилотники смогут летать гораздо дольше и на бо́льшие расстояния. Результаты эксперимента покажут, как можно исследовать планету в дальнейшем: человечеству предстоит научиться создавать еще более совершенных роботов, которые будут ползать и, возможно, летать и по другим планетам и астероидам. А в перспективе создавать там автономные космические базы без людей.
