Каждая выставка рассказывает историю. Музей русского импрессионизма предпочитает истории сложносочиненные, требующие длительной подготовки, вовлекающие в проект как столичных коллег, так и региональных, а заодно и частных коллекционеров. В этот раз они обратились к сюжету, хорошо известному в искусствоведческой среде и неожиданному для широкой публики. Новая выставка повествует об одном из аспектов системы художественного образования в России — учебных поездках в Европу тех студентов, кто показал себя наилучшим образом в процессе обучения в Академии художеств. Основателем этой традиции, как и создателем первой в стране «рисовальной школы» был Петр I. Он еще в 1716 году отправил на Запад живописцев, граверов, скульпторов и архитекторов — совершенствоваться за государственный счет. С 1859 года право на такие поездки стали получать лучшие выпускники Императорской академии художеств — обладатели Большой золотой медали.
Приоритет был у исторических живописцев: они могли уехать в Европу для «усовершенствования в искусстве» на шесть лет. Художники, предпочитавшие писать пейзажи, батальные и жанровые сцены, могли рассчитывать на содержание в течение трех лет за рубежом и еще три года в России. Предполагалось, что человек все это время будет осматривать достопримечательности, получать художественные впечатления и подробно о них отчитываться, тем самым доказывая, что не зря тратит время, а также ежегодно отправлять на родину написанную картину. Присланные работы позволяли оценить степень мастерства автора и то, как на него влияет пребывание за границей.
В 1872 году женатые художники лишились прав на путешествие в Европу, однако Илья Репин сумел его обойти, отправившись в зарубежный вояж с женой и сыном. Найденная им лазейка заставила чиновников ужесточить правила, чтобы лишить живописцев, успевших обзавестись семьей, любых шансов. В 1879 году срок образовательной поездки с шести лет сократился до четырех — правда, с увеличением бюджета в полтора раза.
