Это уже седьмой МиГ-31, потерянный за последние пять лет в войсках, и второй — вместе с летчиком или с обоими членами экипажа. Причиной во всех прежних случаях названа техническая неисправность. В кругу летчиков и авиатехников указывают на запредельный возраст машин: самолеты производили с 1981 года по 1994-й, а их современные версии 31БМ и 31К построены в порядке плановой модернизации и ремонта уже выпущенных машин. Замены же «31-му» не случилось в 1990-е (проект 31М), а в последние годы не слышно и о программе ПАК ДП (перспективный авиационный комплекс дальнего перехвата), он же МиГ-41 на смену ветерану. Остающиеся же машины постепенно стареют: «вспухание» фюзеляжа из-за хранения на открытом воздухе, проблемы с надежностью фонаря кабины, многочисленные отказы систем лишь часть проблем, с которыми сталкиваются летчики и наземный персонал. Другая проблема — недостаточный ежегодный налет на машине, считающейся одной из самых требовательных в ВКС к уровню подготовки летчика.
А машина действительно уникальная. В первую очередь тем, что это последний и самый совершенный (причем с огромным отрывом от, скажем, F-14 Tomcat) из истребителей-перехватчиков, повсеместно вытесненных на Западе многоцелевыми истребителями. Хотели сделать это и в постсоветской России, но здравый смысл возобладал: в Минобороны не позволили списать машину. Да, огромный, тяжелый и с небольшими крыльями МиГ-31 не способен вести маневренный воздушный бой, как в полтора раза более легкие Су-35. Но благодаря намного более быстрому разгону и мощнейшей бортовой РЛС, позволяющей отслеживать (в модификации БМ) до 24 целей одновременно и вести огонь по восьми из них, машина представляет собой эффективнейшее средство ПВО для условий России. Протяженные границы страны прикрыть ракетами слишком дорого: уж больно мал их радиус действия в сравнении с боевым радиусом МиГ-31БМ в 720 км плюс до 300 км — у его ракет Р-33. «Обычные» же, многофункциональные, истребители имеют более слабые РЛС, и им требуется больше времени на перехват цели. Но они могут действовать вторым эшелоном, поражая цели по указаниям штурманов уже отстрелявшихся ракетами «31-х», способных, таким образом, продолжать отражать массированное нападение самолетов или крылатых ракет противника уже в качестве воздушного командного пункта.
Однако машины семейства МиГ-31 десятилетиями оставались вне поля зрения заказчиков из ВКС (не в последнюю очередь ввиду известных интриг со стороны ОКБ Сухого): с середины 1990-х и до 2011 года Минобороны даже не заказывало запчасти и лишь необходимость в носителе для аэробаллистической ракеты «Кинжал» спасла машину от окончательного забвения.
Тем временем даже ремонтируемые самолеты семейства состарились физически. А потому продолжат падать, а их экипажи — не всегда успевать покидать свои машины, стремясь спасти их до последнего, как это уже случалось не раз в последние годы. А машин этих осталось мало: по данным бюллетеня The Military Balance, теперь их всего 125 из 519, произведенных в общей сложности.
– новый журнал для тех, кто развивает Россию.