Драматичные перипетии рынка лития
Крупнейший в мире рынок электромобилей, китайский, никак не может восстановиться из-за проблем в экономике страны. На этом фоне продолжает испытывать сложности и литий — ключевой компонент аккумуляторов для таких машин.
Цены на карбонат лития сегодня находятся на уровне 97 500 юаней за тонну, оставаясь близкими к почти 3-летнему минимуму — 95 500 юаней, который сохранялся в начале года. Цены на металл за пределами Китая, как правило, следуют тенденциям на рынке КНР.
Вообще, колебания цен на литий поражают. Куда там нефти! Они выросли более чем на 1000% с конца 2020 по конец 2022 года. Затем последовало столь же стремительное падение, в середине которого был и внушительный всплеск весны-лета прошлого года.
Но с тех пор что-то оказывает постоянное давление на цены. Считается, что увеличение поставок лития с рудников в Африке и Австралии. Но не все ладно и со спросом.
Аналитики указывают на снижение спроса на электромобили как в США, так и в их настоящеей вотчине. Да-да, это не «зеленая» Европа и США с зеленящимся Байденом и энергичным Маском, а получающий «черные шары» за «неэкологичность» Китай.
В общей сложности, падение цен на «белое золото», как еще называют этот металл, составило в 2023 году 80%, поскольку рынок продолжал бороться со значительным профицитом. А согласно последним оценкам, продажи NEV (транспортные средства, которые могут заряжаться от внешнего источника электроэнергии) в Китае упали в январе почти на 40% по сравнению с предыдущим месяцем. Ну что ж… это как если бы вам в стакан вместо пива налили (ставший ненужным) электролит.
Между тем, у спада продаж есть простое объяснение. Пекин с января сократил субсидии на электромобили. А это значит, что рынок если и не продолжит падать, то быстро не восстановится.
Замедление продаж электромобилей в Китае породило сложный эффект. Оно настолько ограничило спрос производителей аккумуляторов на литий, что заводы пропустили обычный сезон пополнения запасов. Вместо этого они, напротив, использовали те высокие запасами, что образовались под обширные субсидии Пекина для промышленности в 2022 году.
Но и истощение запасов не слишком помогает ценам на литий. Развитие событий вынуждает ключевых игроков рынка прогнозировать, что дефицит лития возобновится только в 2028 году.
Но есть те, кто не прочь играть вдолгую. Американская Albemarle Corp. является ключевым игроком в добыче лития. Она приступила к значительному расширению производства в Южной Каролине, с расчетом на выпуск 225 тыс. метрических тонн металла в год. Это утроит объем производства к 2030 году. Но и в этом году Albemarle ожидает роста продаж на 10-20% (на фоне примерно 35% в прошлом году).
Долгосрочные планы роста производства лития связаны с ожиданиями роста сектора электромобилей. Понятно, что лоббисты упомянутой компании будут вовсю подерживать Демпартию США с ее планами «зеленого перехода».
Пока же имеет место снижение спроса на электрокары, и такие крупные производители, как Tesla, Ford Motor, General Motors и Rivian сократили их производство. Кроме того, Toyota Motor снизила прогноз продаж электромобилей на 40% в 2024 году из-за снижения спроса в Китае.
Тем не менее, банк UBS прогнозирует рост мировых поставок лития в 2024 году на 40%, до более чем 1,4 млн тонн карбоната лития. Производству в странах Австралии и Латинской Америки прочат рост на 22% и 29% соответственно, в то время как в Африке, как ожидается, оно даже удвоится — за счет проектов в Зимбабве. Производству лития в Китае также обещают подскок на 40% в ближайшие два года.
Все это превосходно для фабрик электромобилей и их клиентов, но лишает каких-либо оснований надежды на рост литиевых цен. И ожидается, что цены на карбонат лития в Китае составят в 2024 году 80 тыс. юаней за тонну. По данным CITIC Futures, рост предложения приведет к мировому избытку лития в размере 12% в год по сравнению с прежними четырьмя процентами.
Запастись литием = запастись терпением
Биржевые цены на литий, важнейший металл для «зеленой» энергетики, продолжают падение, начатое в декабре 2022 года, подтверждает Ярослав Островский, специалист департамента стратегических исследований Total Research. За прошлый год котировки лития на американской бирже СОМЕХ, снизились с 85 тыс. долл. за тонну, до 13,25 тыс. долл. на текущий момент, то есть более чем в шесть раз. Хотя еще совсем недавно, в 2021 и 2022 году, аналитики и эксперты всего мира предрекали этому активу нескончаемое биржевое ралли.
Дело в том, объясняет эксперт, что в эти годы производство электромобилей, а литий является важнейшей составной частью аккумуляторных батарей, выросло примерно в полтора раза. Именно этот рост и подпитывал цены на металл, обеспечивая огромную волатильность и восходящий тренд котировкам. Тогда эксперты объясняли подобную активность ажиотажным спросом, поскольку ожидания от эффективности «зеленой» энергетики были очень высокими во многих странах мира.
Однако, поясняет Ярослав Островский, рост складских запасов лития в разных странах мира не всегда учитывался в котировках, и биржевые цены не всегда служили отражением реальной картины спроса-предложения. И к ноябрю 2023 года цены на карбонат лития упали до 18 тыс. долл. за тонну, или 126 тыс. юаней.
На ожиданиях высоких прибылей многие государства в Африке и Латинской Америке, а также Австралия, запустили собственные инвестпрограммы по добыче лития (а его неожиданно оказалось очень много на разных континентах планеты), произошло затоваривание и это обрушило рынок. Крупнейший спотовый рынок лития находится в Китае, так как именно эта страна сейчас является флагманом индустрии электромобилей, обгоняя знаменитую Tesla, и цены на этот актив предпочтительнее считать в юанях, напоминает аналитик.
«Свое веское слово сказало существенное замедление продаж электромобилей в Китае, так как эта страна до сих пор не может восстановиться после ковидных ограничений. Теперь все крупные инвестдома предсказывают стагнацию литиевых цен на ближайший год, а минимальный возрастающий тренд по этому активу прогнозируется не раньше 2027 года», — заключает Ярослав Островский.
И все же остается открытым вопрос: стоит ли покупать литий в текущих условиях? Эксперты считают, что да, хотя и на долгосрочную перспективу. Не стоит отказываться и от возможности заработать на краткосрочных продажах актива. Литий — ценный товар, и в прошлом цены на него так же колебались. Хотя в краткосрочной перспективе может наблюдаться волатильность, инвесторы все же будут учитывать его в долгосрочных стратегиях. Литий станет ключевой частью процесса декарбонизации, особенно для электромобилей.
Рынок лития сильно глобализирован, и многие страны инвестируют в разработку его месторождений. Это создало стабильный рынок для долгосрочных инвесторов. Кроме того, существуют потенциальные инвестиционные возможности в других секторах, где литий используется помимо электромобилей, таких как медицинское оборудование.
