«Это приключение всей моей жизни», — сказал Ричард Брэнсон в прямом эфире, разглядывая землю сквозь иллюминатор с высоты 88 километров. 71-летний миллиардер известен как «бизнесмен в стиле панк» (причем в прямом смысле — еще в молодом возрасте его звукозаписывающая компания не дала цензуре и истеблишменту убить легендарную группу Sex Pistols), так и эксцентричными выходками (и не эпатажа ради, а просто так он живет — ну, проиграл спор, пришлось весь день ходить в женском платье, а что такого?). И когда Америку в начале нулевых захлестнула мода на новые технологии, решил поступить по-своему: сделать полеты в космос пусть дорогой, но доступной забавой, вроде уличных гонок. Или, что еще ближе, коммерческих полетов на «демилитаризированных» самолетах (немало читателей «Эксперта» хоть раз в жизни, да прокатились в передней кабине L-39, а то и МиГ-29 — думаете, в Америке по-другому?).
По проторенной дорожке
Итак, суборбитальные полеты (по большинству регламентов официальная граница космоса — 100 км, так называемая линия Кармана, но некоторые классификации, например ВВС США, определяют границу ниже — на уровне 80 км) на ракетоплане, стартующем с самолета-носителя. Технически это было реализовано 62 года назад американской компанией North American. Ее экспериментальный ракетоплан Х-15 впервые отделился от крыла самолета (бомбардировщика В-52) 8 июня 1959 года. Всего три ракетоплана совершили 199 полетов, один закончился катастрофой (потеря управления с попаданием в плоский штопор на высоте 18,9 км и скорости около 5000 км/ч). Полеты выглядели так: после отделения от самолета-носителя на высоте около 15 км ракетоплан уходил вперед и вверх, после чего приземлялся на поверхность высохшего соляного озера. Длительность полета — около 15 минут, максимально достигнутая высота — 107 960 метров, максимальная скорость — 6206 км/ч. Программа Х-15 была закрыта NASA в пользу орбитальных полетов на ракетах, а один из ее участников, Нил Армстронг, стал первым человеком на Луне.
Закрытие программы отменило в 1963 году и ее продолжение, проект космического истребителя-бомбардировщика Х-20 — он должен был разгоняться уже до 25 тыс. км/ч на высоте около 160 км, а при пролете над целью «нырять» на 45‒60 км и осуществлять бомбометание. Чуть позже, в 1964 году, стартовала и советская программа, но уже полноценного орбитального самолета «Спираль» — спустя десяток лет экспериментов и пусков необитаемых аппаратов она была закрыта, чтобы дать старт известной программе «Энергия-Буран», выросшей как ответ американскому «Спейс Шаттлу», в свою очередь, «выросшему» из проекта Х-20.
