Ответ на вопрос, зачем Екатерина II написала мемуары, видимо, и есть тот ключ, что позволил бы их интерпретировать. Составители сборника, включающего в себя не только воспоминания императрицы, но и ее избранные письма, обращают внимание читателя на то, что у Екатерины были блестящие примеры для подражания: писатель-философ на прусском троне Фридрих II и Маргарита де Валуа — королева Марго, которая стала «первой женщиной — одновременно автором, рассказчицей и героиней своей книги». Еще один мотив — страсть Екатерины II к литературному творчеству. Она была им по-настоящему одержима: полное собрание сочинений императрицы насчитывает 12 томов, и, судя по ее болезненной реакции на критику своих текстов, она была не лишена амбиций войти в историю не только как правитель, но и как писатель. Следующий мотив — стремление соответствовать эпохе, на которую пришлось ее правление, эпохе Просвещения: она смогла не только почувствовать ее, но и органично в нее вписаться.
Мемуары Екатерины II впервые были опубликованы много позже ее смерти, причем не в стране, где она правила столько лет — дольше всех из династии Романовых, а за границей. В России они были известны только по рукописным копиям; первую сделал князь Куракин, друг Павла I. Отсюда общепринятая версия, что Екатерина II не успела отредактировать свои мемуары и поэтому в них встречаются факты, которые, будь у нее возможность, она предпочла бы скрыть от широкой публики. По версии современных исследователей, это впечатление Екатерина II создала сознательно. С ее стороны излишняя откровенность не более чем манипуляция, которая повышает достоверность мемуаров и таким образом позволяет навязать читателям свою версию описываемых событий. Эти тексты — «послание в бутылке», предназначенное тем, кто в будущем станет определять ее место в истории. И здесь ее амбиции тоже очевидны.
