Мировой лидер в производстве лития Albemarle считает, что экономически невыгодно создавать цепочки поставок в Северной Америке и Европе для того, чтобы побороться с Китаем за контроль над жизненно важными для современной промышленности видами сырья. Глава американской компании Кент Мастерс рассказал Financial Times, что нет никакого смысла менять поставщиков из Поднебесной из-за низких цен на литий и высоких операционных затрат.
«Мы пытаемся развернуться на запад, но рыночные цены не позволяют это сделать», - пожаловался Мастерс, подчеркнув, что США очень сильно рискуют окончательно проиграть Китаю гонку за литием.
За два последних года цены на литий, незаменимый металл в производстве электромобилей, упали на 80% из-за снижения продаж электрокаров во всем мире и снижения спроса на него при одновременном росте предложения.
«При нынешних ценах заходить на рынок новым игрокам экономически нецелесообразно», - объясняет старший аналитик Benchmark Mineral Intelligence Адам Меггинсон.
Обвал глобального рынка лития подрывает все усилия Запада создать «собственные» цепочки поставок критически важных для перехода к чистой энергетике металлов и, тем самым, ослабить зависимость в этой области от КНР, мирового лидера по перерабатывающим мощностям этих металлов и родины крупнейших добывающих компаний.
Опасения Albemarle доказывают цифры. Убытки компании в 3-м квартале, например, составили 1,1 млрд долларов из-за низких цен на литий. Кроме этого, по плану экономии администрация сократила численность персонала на 6-7%. Ранее в 2024 году Albemarle приостановил строительство перерабатывающего комбината в Южной Каролине со сметой в 1,3 млрд долларов, а также временно остановил расширение своего предприятия в австралийском городке Кемертон.
Американской компании в США принадлежит лишь один рудник, где добывается литий, в штате Невада. Сейчас она пытается получить разрешение на добычу этого металла и в Северной Каролине. Однако, по словам Мастерса, будущее каролинского рудника будет зависеть от условий на рынке в данный конкретный момент.
«После того, как мы получим разрешение, будем принимать окончательное решение, стоит ли начинать строительство», - поясняет Кент Мастерс.
В следующем году Albemarle планирует потратить на капитальные расходы от 800 до 900 млн долларов, т.е. приблизительно половину всех своих годовых затрат.
Albemarle не одинок, другие компании на рынке лития из-за низкой прибыли тоже останавливают выполнение планов по расширению производства. К примеру, в августе Piedmont Lithium сообщил об отказе от планов по строительству 800-миллионного перерабатывающего завода в Теннеси, а в сентябре International Battery Metals приостановил добычу в Юте, причем, сделал это всего лишь через два месяца после того, как ее начал.
«Отрыв от Китая не уменьшается, а увеличивается», - жалуется аналитик Eurasia Group Оливер Монтик.
По состоянию на прошлый год, на Китай приходилось две трети (65%) перерабатывающих мощностей по литию. Эксперты Международного энергетического агентства (МЭА) считают, что вплоть до 2040 года Пекин будет производить более половины всего лития на планете.
Конечно, западные компании не стоят на месте. Так, Rio Tinto в прошлом году приобрел Arcadium Lithium за 6,7 млрд долларов, что стало крупнейшим приобретением на рынке лития за все время его существования.
В этом году глобальное производство лития, по прогнозам Macquarie, вырастет на 24%, а в следующем – еще на 21%. Причем, аналитики этой компании не прогнозируют восстановления цен на литий как минимум до 2027 года.
В дополнение к низким ценам на сам металл его производителям еще и приходится иметь дело с длительным получением разрешений, нехваткой рабочей силы и общей для всех проблемой – политической неопределенностью. Обещания 47-го президента США Трампа «покончить с безумной лихорадкой на электромобили» в США и отменить Закон о снижении инфляции (IRA) могут замедлить переход на автомобили, работающие на электроэнергии, и еще больше опустить цены на литий, считают аналитики.
