Вслед за этим последовал вполне ожидаемый для всех, кроме Праги, ответный шаг Москвы: она выслала 20 чешских дипломатов. В МИД России был вызван посол Чешской Республики в Российской Федерации Витезслав Пивонька. Послу заявлен решительный протест в связи с недружественным актом властей Чехии в отношении персонала российской дипмиссии в Праге.
Затем премьер-министр Чехии Андрей Бабиш сделал попытку найти компромисс между желанием обвинить Россию во взрывах во Врбетице и стремлением как-то замять это дело. Он заявил, что Чехия готовит правовые шаги с требованием компенсировать материальный ущерб, причиненный взрывами на складах боеприпасов. Однако, по словам Бабиша, «это не был акт государственного терроризма». «Россия не напала на Чехию. Это было нападение на товар, который предназначался для болгарского торговца [оружием], который затем, наверное, хотел продать его», — заявил чешский премьер. При этом он отметил, что отчет Службы безопасности и информации Чехии о взрывах во Врбетице не может быть опубликован из соображений национальной безопасности, хотя ранее утверждал, что отчет будет рассекречен и представлен общественности.
Однако вопреки ожиданиям Бабиша Москва не выразила никакого восторга по поводу такого рода компромиссов. В итоге Прага потребовала вернуть 20 своих высланных дипломатов в Москву, пригрозив в противном случае установить паритет в численности дипломатических сотрудников в Праге и Москве (после взаимных высылок российских сотрудников оказалось на 63 человека больше). Россия проигнорировала чешские требования, и Прага обязала «лишних» российских сотрудников к концу мая покинуть страну. Официальный представитель МИД России Мария Захарова заявила о последствиях для чешского посольства, о каких «даже не мечтали в страшном сне».
На фоне дипломатического противостояния начала рушиться вся система российско-чешских отношений. Вице-премьер Чехии Ян Гамачек отменил свой визит в Москву, во время которого планировались переговоры о закупке российской вакцины от коронавируса «Спутник V». «Росатом» был исключен из тендера на строительство АЭС «Дукованы» в Чехии. Сенат Чехии принял резолюцию, предлагающую правительству расторгнуть соглашение между Чехией и Россией о дружественных отношениях и сотрудничестве. Пражские власти потребовали от посольства России освободить полгектара площади, которую занимает диппредставительство. Силовики Чехии начали охоту на людей, принимавших участие в боевых действиях на стороне ДНР и ЛНР или поддерживавших непризнанные республики финансово: им предъявили обвинение в поддержке терроризма. При этом среди чешской политической элиты наблюдается явный консенсус относительно обострения отношений с Россией. Даже президент Чехии Милош Земан, которого только ленивый чех не называл пророссийским, заявил, что поддерживает решение выслать российских дипломатов.
Вне зависимости от того, любовались Петров и Боширов чешскими шпилями или нет, события шестилетней давности явно стали лишь поводом для резкого ухудшения отношений с Россией. Словакия, Латвия, Литва и Эстония объявили о высылке российских дипломатов в знак солидарности с Чехией. Ранее к инициативе США о высылке наших дипломатов присоединилась Польша, выслав трех сотрудников посольства России. Как и в случае с Чехией, Россия в ответ выслала больше сотрудников польской дипмиссии: пять. При этом с США мы сохраняем паритет: Вашингтон и Москва обменялись высылками десяти сотрудников дипмиссий. В случае же с восточноевропейскими странами Москва пытается лишить их иллюзии, что напряжение в российско-американских отношениях дает им право на безнаказанную дипломатическую атаку на нашу страну.
