Исчезновение в Стамбуле саудовского журналиста Джамаля Хашогги спровоцировало международный скандал, способный изменить расклад сил на Ближнем Востоке. Журналист, некогда работавший в провластных СМИ Саудовской Аравии, был близок к королевской семье, выступая в качестве советника саудовских принцев. Но во внутриэлитной борьбе, развернувшейся за право наследования престола, Хашогги выступил на стороне противников сына короля Саудовской Аравии Мухаммеда ибн Салмана Аль Сауда. В сентябре 2017 года он отправился жить в США, где, работая в газете Washington Post, критиковал ибн Салмана и президента США Дональда Трампа. Тем временем ибн Салман стал наследным принцем. Он покончил с внутренней оппозицией: в ноябре 2017 года были арестованы одиннадцать саудовских принцев по обвинению в коррупции.
Второго октября 2018 года Хашогги, находясь в Стамбуле, вместе с невестой отправился в консульство Саудовской Аравии получить документы о расторжении предыдущего брака. Невесту в консульство не пустили: она осталась ждать жениха на улице, но тот так и не появился. А работники консульства уверяли, что он вышел через черный ход. Перед входом в консульство Хашогги активировал запись аудио и видео на своих наручных часах. Записи передавались на смартфон, оставшийся у невесты, и сохранялись в облаке. На этих записях слышны пытки и убийство журналиста в присутствии генерального консула Саудовской Аравии. Турецкая полиция провела обыск в консульстве, но консул покинул Турцию за несколько часов до этого. Полиция также сообщила о группе из 15 граждан Саудовской Аравии, прибывшую в Стамбул в день исчезновения Хашогги (в ее составе находился личный телохранитель наследного принца). Об аудио- и видеозаписях, зафиксировавших пытки и убийство, стало известно лишь спустя десять дней после исчезновения журналиста. Турецкая сторона явно придержала информацию, дав саудовским властям возможность выступить с опровержением и лишив их возможности объявить произошедшее личной инициативой консульских работников.
Президент Турции Реджеп Эрдоган обещал лично следить за расследованием. Турция, чьи отношения с США резко ухудшились, ревниво относящаяся к претензиям Саудовской Аравии доминировать в исламском мире, не могла упустить возможность поставить обе страны в трудное положение. Анкара — член НАТО, страна проводит демократические выборы и остается светским государством, но при этом все чаще становится объектом критики со стороны Вашингтона.
Эр-Рияд не может похвастаться аналогичными достижениями, но остается ближайшим союзником США и ЕС, но таким, которого «старшие товарищи» избегают поучать. В прошлом году президент США подписал с саудовцами соглашения на поставку вооружений и контракты на обслуживание военной техники на 350 млрд долларов. Не отстает и Европа: около половины экспорта вооружений Великобритании приходится на Саудовскую Аравию. Кроме того, саудовцы инвестируют в США и ЕС: не имея возможности вложить огромные нефтяные доходы в свою небольшую страну, они скупают акции, недвижимость и футбольные клубы в Старом и Новом Свете. Трамп хоть и пригрозил Саудовской Аравии «наказанием», если будет доказана ее причастность к убийству пропавшего журналиста, тут же сделал оговорку, что он против разрыва военных контрактов с саудовцами. Саудовская Аравия нужна Трампу также для успешной изоляции Ирана: Эр-Рияд обещал американскому президенту увеличить экспорт нефти, компенсируя «санкционную» иранскую нефть. Реакция ЕС также была сдержанной: несмотря на требования разобраться в ситуации, не прозвучала даже угроза санкций. Официальный представитель Лейбористской партии Великобритании по международным отношениям Эмили Торнберри обвинила свое правительство в двойных стандартах.
Тем временем Дональд Трамп, подвергающийся нападкам демократов, обвиняющих его в потворстве саудовцам, отправил госсекретаря США Майка Помпео наводить мосты между непримиримыми Анкарой и Эр-Риядом. По итогам переговоров с королем Салманом бен Абдель Азиза Аль Саудом, и наследным принцем Помпео заявил, что лидеры Саудовской Аравии категорически отрицают, что обладают какой-либо информацией о происшествии в консульстве в Стамбуле и пообещали провести расследование. Между тем, по сообщениям турецких СМИ, один из 15 саудовцев, побывавших 2 октября в Стамбуле, уже погиб в результате ДТП в Эр-Рияде. Турция, в свою очередь, сделала шаг навстречу США, освободив американского пастора Эндрю Брансона, из-за ареста которого ухудшились американо-турецкие отношения, тем самым предлагая Вашингтону себя на роль главного союзника в регионе вместо попавшей впросак Саудовской Аравии.
