После семилетнего путешествия космический аппарат NASA OSIRIS-REx сбросил в пустыню Юта капсулу с образцами камней и пыли, добытыми на астероиде Бенну. Вес трофея — 250 граммов. Пока это самая крупная и чистая партия материала, доставленная с небесного тела такого типа. Кураторы проекта в NASA подчеркивают: научное и техническое сопровождение проб с момента их забора было организовано так, чтобы фрагменты породы поступили на Землю в их первозданном виде.
Контейнер с обломками отправлен в Космический центр имени Линдона Джонсона в Хьюстоне, штат Техас. После его вскрытия пробы поместили в чистый азот, чтобы снизить вероятность их загрязнения в земной атмосфере. Считается, что это позволит максимально корректно изучить геологию и химический состав пород и, как надеются ученые, лучше понять эволюцию Солнечной системы.
Интересен астероид Бенну прежде всего предсказанным в теории содержанием углерода. Этот элемент — главный строительный блок органических соединений. Подтверждение его наличия в образцах, вероятно, даст дополнительные очки в пользу теории занесения жизни на Землю астероидами и кометами.
«Наибольший интерес представляют нуклеиновые основания, компоненты генетического кода, из которых состоит вся наша жизнь, на основе ДНК и РНК. Эти соединения находили на космических телах и раньше, но они не были такими чистыми, как образцы с Бенну», — отмечает старший научный сотрудник Центра космических полетов имени Годдарда NASA Дэниел Главин.
Первые результаты анализа проб NASA должно представить общественности 11 октября. Но в англоязычной прессе сейчас больше обсуждают не гипотетические научные прорывы в истории с привезенными частицами, а дополнительную интригу с финансированием работ. Nature пишет, что, если американские конгрессмены, которые вот-вот приступят к формированию бюджета на 2024 год, расставят приоритеты в расходной части не в пользу NASA, агентство поставит на тормоз проект исследования добытого грунта. «Эти камни и грязь ждали нас более четырех миллиардов лет, подождут еще немного», — шутят ученые.
Между тем OSIRIS-REx продолжает полет и готовится к развороту на новую траекторию — по направлению к астероиду Апофис, за которым закрепилась слава астероида-убийцы из-за ненулевой вероятности пересечения в будущем его орбиты с орбитой Земли. Рядом с Апофисом зонд проведет 18 месяцев, включая момент его сближения с нашей планетой в 2029 году (согласно расчетам, астероид пролетит от нас на расстоянии 40 тыс. км, лишь немного выше некоторых высоколетящих спутников). Забор образцов грунта на этот раз не предусмотрен, аппарат, насколько это возможно, изучит поверхность небесного тела. Ученые надеются обнаружить на нем оползни, которые возникнут в момент его сближения с Землей.
Напомним, миссия OSIRIS-REx с доставкой грунта с астероида стала третьей в своем роде. Ранее, в 2010 и 2019 годах, зонды Японского агентства аэрокосмических исследований привозили на Землю миниатюрные фрагменты астероидов Итокава и Рюгу: весом менее одного миллиграмма и 5,4 грамма.
