В течение 1834–35 годов Гоголь читает черновые отрывки из будущей комедии друзьям, однако окончательно завершить пьесу ему не даёт новый замысел – в 1835 году драматург начинает работу над «Ревизором», а затем мыслями и временем автора овладевают «Мёртвые души».
Лишь в 1841 году Гоголь возвращается к работе над «Женихами». В конце 1842 пьеса, получившая в окончательной редакции название «Женитьба», прошла общую и театральную цензуру и была принята к постановке.
Впервые «Женитьба» увидела сцену 9 декабря 1842 года в Александринском театре в бенефис актёра Сосницкого. Успеха постановка не имела.
«Ни завязки, ни развязки, ни характера, ни острот, ни даже веселости — и это комедия...», – недоумевал рецензент газеты «Северная Пчела»
«Сцены эти, набросанные кое-как… невозможно назвать комедией... Для комедии, сверх того, требуется правдоподобие, а в “Женитьбе” нет ни того ни другого», – вторил ему рецензент журнала «Репертуар и Пантеон».
«Женитьба пала и ошикана. Играна была гнусно и подло… Теперь враги Гоголя пируют», - резюмировал Белинский.
Премьера «Женитьбы» совпала с появлением в Петербурге новомодного явления – фотоателье, где любой желающий мог сделать свой дагеротипный портрет. В первом петербургском дагеротипном заведении Альфреда Давиньона по воспоминаниям современников было «сделано портретов наверное, с половины Петербурга».
Не остались в стороне от новомодного увлечения и персонажи гоголевской «Женитьбы» – герои спектакля «Совершенно невероятное событие», премьера которого прошла в Мастерской Петра Фоменко в начале февраля. Портреты потенциальных женихов – на фоне буколического пейзажа или в образе лихого наездника – наполняют дом очаровательной Агафьи Тихоновны. Перебирая своеобразное «портфолио» разборчивая невеста пытается сделать свой выбор. Виданное ли дело – четыре жениха, каждый по-своему достойный и солидный и каждому «недостаёт подруги жизни».
Тема гоголевской комедии на первый взгляд самая традиционная – сватовство и женитьба, предполагающие плутовство, неразбериху и неизменную свадьбу в финале. Но как же далека от неё гоголевская пьеса, всё в ней оказывается перевёрнутым, всё наоборот.
Простая и житейская история сватовства оборачивается прекрасно нелепой и абсолютно абсурдной буффонадой, абракадаброй, карнавалом со смотринами женихов и жребием, который готова тянуть невеста…
