«Автор неизвестен» предлагает эксперимент — воспринимать произведения искусства почти утраченным способом. Ее посетители увидят картины, чье авторство не установлено. О нем можно только приблизительно догадываться — по манере исполнения. История изобразительного искусства представляет собой напластование самых разнообразных стилей восприятия действительности. В разные периоды художники открывали для себя новые грани реальности и самые разнообразные способы ее изображения. В какой-то момент один из них мог стать доминирующим и к нему начинало прибегать множество художников, тем самым создавая стилистическую окраску того или иного периода в истории живописи. Отсюда проистекает самый очевидный способ узнавания картины: даже неопытный зритель может на подсознательном уровне определить приблизительное время ее написания. Во всяком случае, для того чтобы отличить картины старых мастеров от произведений современных художников, не требуются глубокие знания — иногда достаточно одного взгляда на полотно.

Но этого не хватит, чтобы определить, кто именно написал картину. Как только художнику удается выработать манеру письма, пользующуюся спросом у коллекционеров живописи, сразу появляется вереница подражателей. Иногда сам художник прибегает к помощи подмастерьев, чтобы создать ту или иную работу, и следит только за тем, чтобы они в точности воспроизводили его манеру. Эта практика и по сей день распространена как в живописи, так и в музыке и литературе. Авторство в искусстве может быть условным. Имя художника, в большинстве случаев определяющее стоимость картины, — это чаще всего бренд, который уже сформировавшейся репутацией гарантирует, что картина обладает и художественной ценностью, и материальной. Нет бренда — нет продаж. Как бы ни был талантлив художник, он не сможет продать картины дороже их себестоимости, до тех пор пока не сделает свое имя узнаваемым на арт-рынке. Печальный пример Ван Гога, которому не удалось при жизни продать ни одной картины, тому подтверждение.

У искусства был долгий период анонимности, когда имя художника намеренно не упоминалось. Некоторые из авторов по неизвестным причинам не подписывали свои картины и после того, как тот период завершился. При этом их индивидуальная манера письма была столь яркой, что принадлежащие их кисти картины можно опознать только лишь по манере исполнения. Стиль художника и есть подпись. Сделать его узнаваемым — шанс на то, что и после смерти работы идентифицируют искусствоведы, как это однажды произошло с картинами, представленными на выставке «Автор неизвестен». Иногда для того, чтобы достоверно определить авторство картины, достаточно сопоставить ее с близкими к ней по стилю. Если у изображения нет ярко выраженных стилистических признаков, приходится сопоставлять факты. Главный источник информации — кто и что изображено на картине. Если это известный человек, поиск стоит вести в мемуарах. Там может быть описана сцена создания портрета.