Случившееся еще 6 июня ЧП на околоземной орбите — отказ пяти маневровых двигателей испытательного корабля Starliner, разработанного компанией Boeing, при стыковке с Международной космической станцией — наконец разрешилось. 24 августа на пресс-конференции представители NASA заявили, что капсула полетит на Землю пустой, а тестировавшие ее астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс задержатся на орбите до весны (то есть проведут на МКС восемь месяцев вместо запланированных восьми дней) и вернутся на Землю на Crew Dragon компании SpaceX в феврале 2025 года. Стало также известно, что в ходе «технических дискуссий» у NASA и Boeing возникли разногласия: корпорация настаивала, что обратный полет на Starliner безопасен для астронавтов. Но решение принято не в ее пользу.
Напомним, Starliner — один из ключевых космических проектов Boeing. Этот корабль наряду с Crew Dragon был создан в США по заказу NASA как альтернатива российским «Союзам», которые с 2011 года, после закрытия программы шаттлов, стали монополистами по доставке экипажей на МКС.
Но если SpaceX Илона Маска выполнил задачу — с ноября 2020 года его многоразовые «Драконы», чередуясь с «Союзами», регулярно возят смены на околоземную орбиту, — то Boeing так и не взял нужную высоту. Сроки испытаний Starliner многократно переносились из-за неполадок, а когда корабль с экипажем наконец взлетел, выяснилось, что он не слишком надежен и ранее выявленная проблема с утечкой гелия, которую инженеры называли несущественной, может оказаться отнюдь не безобидной.
За 27 часов, пока корабль добирался до МКС, были зафиксированы целых три такие утечки, а на подлете бортовой компьютер принял решение отключить 5 из 28 двигателей — впрочем, четыре из них впоследствии удалось вернуть в строй. Со второй попытки капсула пристыковалась к станции.
Далее начались закономерные проверки поведения корабля в нештатных ситуациях — в частности, воспроизведение стыковки на Земле и повторные огневые тесты двигателей. В связи с этим отстыковку, которая была назначена на 14 июня, сначала отложили на несколько дней, затем, сославшись на незавершенные испытания, перенесли на неопределенный срок, а в начале июля руководство NASA объявило, что верит в Starliner, но рассматривает и вариант спуска застрявших на МКС астронавтов на Crew Dragon.
По брифингам агентства и корпорации было ясно, что консенсуса в вопросе использования Starliner для возвращения экипажа у сторон нет. Несмотря на то что земная проверка показала исправность 27 из 28 двигателей корабля, первопричина отказа пяти двигателей во время полета так и не была определена, и эксперты сочли риск выхода из строя большего количества двигателей на пути домой достаточно высоким.
«Не думаю, что с теми неисправностями, которые были выявлены, отстыковка от станции представляла бы большую проблему, — комментирует ситуацию директор Института космических исследований РАН Анатолий Петрукович. — Другое дело, что дальше следуют критические операции: схождение аппарата с орбиты, его стабилизация под правильным углом перед входом в атмосферу. Неверные движения здесь могут привести в лучшем случае к нерасчетной посадке — например, там, куда спасательным службам будет трудно добраться. А если капсула войдет под нерасчетным углом и начнет вращаться, вероятна авария. Поскольку у агентства не было уверенности по поводу причины отказа двигателей, решили не рисковать».
Неутешительный вердикт NASA для Boeing по замене корабля в американской прессе называют очередным позором авиагиганта, репутация которого сегодня и без того серьезно пострадала из-за череды конфузов с гражданскими самолетами и нескольких внезапных смертей оппонентов, разоблачающих корпорацию в судах.
Масла в огонь подлил и Илон Маск, заявив в своей сети X, что авиастроительная компания никогда не будет доминировать в космической среде, как автопроизводители не смогли доминировать в воздухе. И кроме его Crew Dragon безопасно доставить астронавтов на МКС и обратно может только Россия.
Впрочем, пока речи о выходе Boeing из космической одиссеи не идет. NASA изначально выступало за наличие двух американских кораблей для ротации экипажей на МКС, и у агентства есть еще несколько крупных контрактов с корпорацией по лунной программе и Международной космической станции. Но сертификация Starliner теперь наверняка будет отложена, и Boeing придется организовать еще один испытательный полет. А это выльется в многомиллионные издержки, которые, впрочем, и сейчас достаточно велики: только по данному проекту перерасход компании составляет 1,6 млрд долларов.
Что же касается «севших на мель» астронавтов, то они не в обиде. Директор по летной эксплуатации NASA Норман Найт сообщил журналистам, что Уилмор и Уильямс полностью поддерживают решение агентства и готовы продолжать миссию сколько потребуется. Такова романтика космических будней. Напомним, в декабре 2022 года случился серьезный инцидент с российским кораблем «Союз МС-22»: из-за разгерметизации его системы охлаждения два космонавта и один астронавт задержались на МКС на полгода и вернулись на Землю дополнительным рейсом «Союз МС-23».
Несмотря на интенсивное развитие космической отрасли и совершенствование средств доставки на орбиту, вояжи за пределы земной атмосферы остаются дорогим удовольствием (средняя стоимость одного запуска достигает 100 млн долларов), и пока ни у кого нет возможности отправлять рейсы к МКС по первому требованию, как такси.
На 2025 год запланирован еще один важнейший космический экзамен — испытательный полет российского многоразового пилотируемого корабля «Орел», который с 2009 года разрабатывает РКК «Энергия». Изначально он должен был прийти на смену «Союзам» и автоматическим кораблям серии «Прогресс». Первый запуск «Орла» был намечен на 2015 год, а первый штатный полет — на 2018-й. Но затем корабль решили сделать универсальным — с модификациями, позволяющими работать как на стационарной орбите, так и на Луне. «Орел» сможет находиться в автономном полете до 30 суток, а в составе орбитальной станции — до года. Вместимость нового аппарата — четыре человека при полете на станцию и шесть — при возвращении обратно. Запуск предполагается с космодрома Восточный на ракете «Ангара».
