«Время первых» реанимирует историческую память. Алексея Леонова, часто появлявшегося в советском телевизионном эфире по самым разнообразным поводам, в 1980-е уже почти не воспринимали как героя. Все знали: он первым вышел в открытый космос, но каких усилий ему это стоило, чем он рисковал, тогда трудно было себе представить. Для этого не хватало яркого визуального образа. Он появился только через полвека после того, как все произошло. Российские кинематографисты наконец отправили в космос хотя и хорошо подготовленных, но все же обычных, в отличие от персонажей «Звездных войн» и кинокомиксов Marvel, людей, лишь пытающихся расширить границы Земли в космическое пространство. За четыре года, прошедших с момента выхода «Гравитации» Альфонсо Куарона, создатели коммерческого кино вошли во вкус и стараются все меньше выдумывать, а вместо этого пристальнее вглядываются в реальные детали жизни человека в космосе. Всего за две недели до начала проката «Времени первых» на российские экраны вышел фильм «Живое», действие которого происходит на борту МКС, причем командиром экипажа является русская женщина Екатерина Головкина.
Главным консультантом ленты «Время первых» стал Алексей Леонов, подтвердив тем самым достоверность всех представленных в фильме событий и придав ему статус исторического документа. Теперь для того, чтобы узнать, как и при каких обстоятельствах состоялся выход первого человека в космос, достаточно посмотреть эту картину. И дело не в деталях, которые были адаптированы под законы кинематографического повествования, а в эмоциональной вовлеченности в происходящее на экране. Мы своими глазами видим все этапы, предшествующие полету, сам полет, выход в открытый космос и возвращение на корабль. И мысленно совершаем это путешествие вместе с космонавтами. Время от времени мы даже видим происходящее глазами главного героя: в фильм включены кадры, снятые субъективной камерой. Для большинства зрителей именно в этот момент выход в открытый космос становится реальностью и частью их эмоциональной памяти.
Главных героев играют суперзвезды отечественного кино Евгений Миронов (Алексей Леонов) и Константин Хабенский (Павел Беляев). Оба именно сейчас едва ли не на пике актерской формы. Они намного старше своих героев и обладают лишь приблизительным внешним сходством с ними. Но все условности легко преодолеваются за счет обаяния, которым в полной мере наделены оба актера. За происходящее на Земле, в Центральном управлении полетами, отвечает еще один опытный мастер — Виктор Ильин, играющий Сергея Королева. Он задает эмоциональный тон всему происходящему. Его герой —единственный, кто полностью понимает, что происходит. Ему приходится несколько раз решать вопрос жизни и смерти своих подчиненных. И в отличие от Хабенского и Миронова, которые все время в иронической маске, он почти трагический герой. Так же как и те, он идет по канату: гонка с американцами за первенство в космосе и ему может стоить жизни — сердце просто не выдержит физических и психических нагрузок. И такой трагизм — важная предпосылка, формирующая сюжетное пространство «Времени первых»: борьба за жизнь идет не только в космосе, но и на Земле.
Не просто победить, но выжить при этом — ключевая мотивация персонажей фильма. Сценаристы, в число которых вошел опытнейший Юрий Коротков, выстроили сюжет фильма по классическим канонам — как цепь препятствий, последовательно преодолеваемых главным героем. Стоит ему справиться с одной угрозой, как возникает другая. Жизнь космонавтов то и дело оказывается висящей на волоске. Их спасает только целеустремленность — и случайность, которую они подчиняют своей воле. Режиссер Дмитрий Киселев, работающий с продюсером ленты Тимуром Бекмамбетовым уже двадцать лет, сцена за сценой без прикрас рассказывает историю первого человека в космосе. Развитие основного сюжета периодически прерывают видения из детства главного героя — еще один классический прием, позволяющий внести в повествование дополнительные эмоциональные и смысловые краски и расширяющий временнόе пространство фильма. Из них становится понятно, что полет в космос — это сбывшаяся мечта. Посмотрев фильм, Леонов, по словам Бекмамбетова, признался, что понял, «насколько это было страшно». Значит, поверил.
