Венесуэла провела референдум, на котором 95% граждан страны поддержали предложение властей о присоединении богатого нефтью региона Эссекибо, находящегося в составе соседнего государства Гайаны и составляющего три четверти ее площади. Таким образом, если план Венесуэлы осуществится, от Гайаны останется лишь малозаметная точка на карте.
На спорный регион Венесуэла претендовала с момента провозглашения своей независимости в начале XIX века, не признав прав Британской империи, которая примерно в то же время провозгласила, что эти земли стали ее заморскими территориями. Спор относительно региона Эссекибо между Венесуэлой и Британской Гайаной (в другой транскрипции — Гвианой) рассматривался в 1899 году в Международном арбитражном трибунале, и решение было принято в пользу современной Гайаны, однако Каракас так и не смирился с этим. Поэтому границы в регионе до сих пор не были делимитированы.
Конфликт резко обострился в 2015 году, после того как американская компания ExxonMobil открыла в регионе Эссекибо нефтяные месторождения с запасом как минимум в 10 млрд баррелей нефти, рыночная стоимость которой составляет немногим менее триллиона долларов. Правительство Гайаны (очень бедной страны) решило поправить свое материальное положение и начало выдавать разрешения на их разработку, несмотря на затянувшийся территориальный спор с Венесуэлой. В сентябре этого года к ExxonMobil в разработке месторождения присоединились китайская China National Offshore Oil Corporation, катарская QatarEnergy, французская TotalEnergies и канадские компании CGX Energy и Frontera Energy. Однако, как быстро выяснилось, и Венесуэла не прочь поправить свое финансовое положение за счет спорного региона, богатого нефтью.
Президент Венесуэлы Николас Мадуро демонстрирует полную решимость присоединить регион к своей стране, заявляя, что Эссекибо станет 24-м штатом страны, и призывает Национальную ассамблею принять закон о защите этой территории. Кроме того, Мадуро уже приказал государственным компаниям немедленно начать разработку месторождений нефти и газа в спорном регионе. Ранее Мадуро дал три месяца иностранным нефтяным компаниям, работающим в Эссекибо по разрешению правительства Гайаны, на сворачивание деятельности в регионе.
Примечательно, что любимец Запада лидер венесуэльской оппозиции Хуан Гуайдо (его западные страны долго и упорно признавали лидером Венесуэлы, пока про него все не забыли) заявил, что «Эссекибо — это Венесуэла». Таким образом, внутривенесуэльский консенсус относительно Эссекибо крепок как никогда.
Более того, Мадуро явно демонстрирует готовность применить армию для установления контроля над Эссекибо: из Венесуэлы постоянно поступают сведения то о начале мобилизации, то о вводе венесуэльских солдат в спорный регион, однако спустя некоторое время эти сообщения оказываются информационными вбросами с целью заставить власти Гайаны как-то реагировать на поступившее предложение отдать бóльшую часть их страны.
Армия Венесуэлы без труда справится со слабыми и малочисленными вооруженными силами Гайаны, но Каракас явно опасается, что в конфликт могут вмешаться страны, чьи нефтяные компании уже начали разработку месторождения в спорном регионе, прежде всего США. В принципе Мадуро выбрал удачное время для выдвижения претензий на Эссекибо: США пошли на улучшение отношений с Венесуэлой, стремясь обеспечить бесперебойные поставки нефти. Война на Ближнем Востоке и напряженные отношения с Россией могут заставить Вашингтон отказаться от силового сценария усмирения Каракаса. Ведь в случае начала войны проигравшими могут оказаться все: и Венесуэла, и Гайана, и США. Мадуро явно рассчитывает на то, что власти Гайаны под давлением США предпочтут договориться с Венесуэлой, разделив спорный регион между странами и избежав таким образом военного конфликта.
