Двадцать шестого апреля 1986 года в Советском Союзе на Чернобыльской АЭС произошла авария — крупнейшая по объему выброса радиоактивности за всю историю атомной энергетики. Взрыв реактора четвертого блока ЧАЭС привел к человеческим жертвам — об их числе не утихают споры и сегодня, перевернула жизни десятков тысяч человек — переселенных из пораженных радиацией городов и сел и 600 тыс. ликвидаторов, прошедших через Зону, сделавших все возможное и невозможное, чтобы ограничить последствия трагедии. Масштабные расходы государства на купирование катастрофы стали одним из факторов, приблизивших крах советской экономики.
Получила удар под дых отрасль: в СССР были остановлены одиннадцать находившихся тогда в работе проектов по созданию новых атомных энергетических мощностей. Была модернизирована конструкция реакторов РБМК, несовершенства которых стали серьезной предпосылкой катастрофы. Кардинальной ревизии были подвергнуты регламенты работы персонала станций и ряда важнейших государственных служб, связанных с обеспечением радиационной безопасности: спасателей, пожарных, войск радиационной и химической защиты, радиомедицины.
Нельзя не отметить и колоссальный масштаб мифологизации Чернобыля, первоисточник которой — советская маниакальная страсть к секретности и табу на любой негатив в общественном поле. Горбачевская перестройка приоткрыла информационные шлюзы по отношению к прошлому, но не к настоящему. За исключением узкого круга лиц из высшего руководства страны никто не обладал достоверными сведениями о происходящем. В течение самого горячего первого лета после аварии вся информация в прессе свелась фактически к лаконичному сообщению ТАСС от 28 апреля: «На Чернобыльской атомной электростанции произошел несчастный случай. Один из реакторов получил повреждение. Принимаются меры с целью устранения последствий инцидента». В первых числах мая, когда более сотни тяжело пострадавших от ожогов и облучения людей были доставлены на лечение в профильный радиологический центр Института биофизики в Москве, даже союзный Минздрав не имел надежной информации о происшедшем на ЧАЭС.

